寺田屋にて

　「ほんにまっこと驚いたぜよ、ほいたら勝先生は知らずに二人を引き合わせたがか」

　とある宿屋。その一室には、龍馬と新之助、そして以蔵の姿があり、三人が膝をすり寄せて話しをしていた。

　「私も驚きましたよ…同じ境遇の先輩がいるとは」

　今までの孤独感から解放され、安心できる瞬間を噛みしめている以蔵が溜息交じりで言う。

　「しかし龍馬殿は、刻を超えた事を信用しているのですか？」

　新之助は、丁寧な言葉遣いで龍馬に聞いた。

　「信じるも何も、本人がそうじゃ言うし、何やら不思議な道具も見せて貰うたがよ。おまけにこれまでの以蔵殿の行動・発言を見ちょると、疑うような所は無いがじゃき」

　不審がってるそぶりは全くせず、素直に新之助の問いかけに答える龍馬。その姿に呆気に取られた新之助は、龍馬の膝をポンっと叩き、

　「私が行った時代には、龍馬殿のように柔軟な頭を持った方は居らなんだ。龍馬殿は、この時代に現れるべくして現れた、英傑ですな」

　そう言われて、さすがの龍馬も照れを隠しきれず

　「ちゃちゃちゃ…参ったのぉ…」

　時は元治元（一八六四）年八月。場所は京都。

　勝と龍馬は海軍操練所開設の公布に伴い、関西での活動が続いていた。

　「今、この国は瀕死じゃ。文久三（一八六三）年に幕府が操練所設を公に許可したがはエエが、長州が外国艦隊に向かって砲撃したり、その報復で砲撃されたり…おまけに仏蘭西に下関砲台を占拠されたりと、戦へまっしぐらじゃ」

　文久三年、長州をはじめ各藩での武力活動が活発化していた。それは幕府に向ける矛先とは別に、諸外国にも向けられた。

　「長州は武器が乏しいがよ、戦をして勝てる訳が無いじゃろう…何故戦を急ぐがかのぉ…」

　龍馬は腕を組み、眉間にシワを寄せて考え込んでいる。元より大きすぎる体をぎゅっと縮めてはいるが、どうにも似合わない。

　「薩摩・合津と長州は、完全に中互いをしてますしね」

　新之助が龍馬との会話に乗って来る。

　「尊王攘夷派として京都に陣取っちょった長州を、公武合体派の薩摩・合津が追いだしたからのぉ…その勢いで寺田屋で同郷の望月亀弥太も斬り殺されたがよ…それ以来、何ちゃ言うても仲が悪うなってしもうたの…」

　「何か策は無いかね…」

　新之助は以蔵に聞く。それと同時に、龍馬も以蔵を睨みつける。

　以蔵は小さく溜息をつきながら、答えた。

　「長州と薩摩・合津が喧嘩をして、それに乗じて幕府も各藩を抑えようとしている。もしここで薩摩と長州が手を結べば、幕府の力は半減し、さらに戦も減る…」

　「幕府の力が減ってしもうたら、それを潰そうと企てる奴はおらんがやろか？」

　「そうか、なるほど…今はその時じゃ無いって事か」

　新之助は明るい表情で以蔵を見つめ、以蔵もコクっと小さく頷いた。

　「幕府に力と威厳を残しつつ、薩摩と長州を結ぶ…こら難題ぜよ…」

　「壬生の浪士組…いや、今じゃ新撰組か。これも厄介な相手になりそうですね」

　新之助が呟くと、再び二人は以蔵を見つめる。

　「何です？　私は嫌ですよ、新撰組と斬り合うなんて」

　あの主要メンバーが一人欠けても、歴史は変わってしまう。斬り合えば自分が死ぬのは分かってる。死ねば刻の穴を潜る事になるのだろうが、ここまで来て維新を見ずに消えたくも無かった。

　「斬り合いなぞ、ワシも望んじゃおらんき。それをせずに、京に泰平の礎を作れんかのお…」

　この先、龍馬が拠点に選んだ理由が、薄らと分かった気がし、この先の龍馬を取り巻く不幸を案じた以蔵の影を、誰も気付かなかった。

　「失礼します」

　障子の向こうから女の声がする。

　「お食事をお持ちしました」

　そう言いながら障子を開けた女性は、目鼻立ちの良い美人。以蔵は佐那を思い出し、懐かしく思えたが、その瞬間、龍馬の言葉で我に返った。

　「おお、お龍。すまんの…こっちまで頼めるかの」

　龍馬が妻として後に迎える事となる、お龍だった。

　「誰です？　この美人は」

　新之助は興味を全てこの美人に注ぎ込むが、お龍は表情を一切崩さない。

　「ちょっと縁のあるお家の娘じゃ。訳あって寺田屋で世話をして貰うちょるがよ」

　「へぇ…どうだい？　今夜一室借りて、私と…」

　新之助はお龍に声を掛けるが、お龍はその表情を一切変えずに答えた。

　「お侍さまが、私をおいくらで？　坂本様を超える度量と、それなりのお答え次第です」

　「わはは、ワシを超える度量っち、ワシはただの阿呆ぜよ」

　龍馬は大笑いしながらも、新之助に向かって胸を張って見せた。

　「何だい、意地が悪いな、龍馬殿も…」

　新之助は全てを悟り、頭をポリポリと掻いた。その向かいで、以蔵は龍馬の妻となるお龍という女性を、目に焼き付けようとしていた。