27.それでも、俺は

「……嫌だ」

　俺はユリシーズの目を見て訴える。

「俺は帰らない」――と。

　ユリシーズの気持ちを知っていながら。己の無力さを自覚していながら、それでも――と。

「でも……お前の言うことも理解できる。セシルとグレンがいればリリアーナは大丈夫だろう。リリアーナに、今の俺はきっと必要ない。そんなことはとっくにわかってるんだ」

「ならどうして？　僕らがここにいるのはリリアーナが心配だったからだろう？　君はリリアーナを守りたくて、ここまで付いてきたはずだ。でも今の君にその目的は果たせない。もしまた君が倒れたとき、一番傷付くのは誰だと思う？　それは僕じゃない――リリアーナだ。君の最も大切な彼女が泣くことになる。君はそのことを、本当に理解しているのか？」

　ああ――そうだ。ユリシーズの言うことは正しくて、いつだって正論で、一つも間違っていなくて。

　ユリシーズは俺のこともリリアーナのことも、とても大切に思ってくれている。

　その気持ちは、痛いほど伝わってくる。

　でも、それでも俺は諦めたくない。この場所から逃げ出したくない。

「――アレク。悪いことは言わないよ。一度王都に戻って、そこで魔法の練習を再会したらいい。五日でこれだけできるようになったんだ。あと一ヵ月も練習すればもっと上手に魔法を使えるようになるよ。次のことはそのあと考えたっていいじゃないか。幸い国境の瘴気の浄化は順調に進んでいるみたいだし、それが終わればリリアーナも王都に戻ってくる。だから、僕らは一足先に帰ろう？　僕は……君の身体が心配なんだ」

　そう言って、俺をまっすぐに見つめるユリシーズの瞳。

　その強い眼差しに、俺は一瞬気圧されそうになって――けれど、どうにか首を振る。

「それじゃあ駄目なんだ」

「何が？　どうして駄目なの？　何か他に理由があるの？　あるなら、ちゃんと説明してくれなきゃわからない」

「悪い、説明はできない。でも一つだけ言えることがある。……王都には、ロイドがいないってことだ」

「…………」

「俺の身体のこと……俺自身にもよくわからないし、いつからこうだったのかもわからない。生まれつきなのか、後天的なものなのかすら。でも、誰ひとり気付かなかったことにあいつだけが気が付いた。だから俺は、この身体をどうにかできるのはあいつだけだと思ってる」

　――だから、と、俺は続ける。

「お前の気持ちは嬉しいけど、俺は帰らない。リリアーナのこと抜きにして……俺は、俺自身のためにこの身体を治したいんだ」

「…………」

「ごめんな」

　俺が謝ると、ユリシーズは俺に一歩も引く気がないことを悟ったのだろう。

　それ以上は何も言わず、けれど納得はしていない様子で、部屋から出て行った。

　俺はその背中を見送り、再び眼下の街を見下ろす。

　そして、今しがたユリシーズに言われた内容について考えた。

　実際問題、俺の身体はあと数日で何とかできるようなものではない。

　俺の今の魔法では魔力を消費しきるには至らないし、それができなければロイドの力を借りることもできない。

　ロイドに治してもらわなければ、俺はラスボスへの道を進むことになってしまう。

　そうなれば、その先に待つのは"死"だけだ。

　だがそこまで考えて、俺はふと気が付いた。

　俺の運命がリリアーナに殺されることだと言うのなら、逆に言えば、俺はリリアーナに殺されるまで死なないということになるのではないか？

　自殺なんかは別にして、リリアーナや攻略対象者の関わらないところでは、俺に死亡フラグは立たないのではないか？

　――だとしたら……。

「……なんだよ、もっと早く気付けばよかった」

　絶対的な保証はないけれど、それでも試す価値はある。

　たとえ失敗しても、きっと死ぬほどのことにはなるまい。

（そうと決まれば善は急げだ）

　もしユリシーズに知られれば、絶対に止められてしまうだろうから。

　今夜のうちに片を付けなければならない。

　俺は自室を出てロイドの部屋へと向かった。

　何度か扉をノックすると、眠気まなこのロイドが扉の隙間から顔を覗かせる。

「ロイド、悪い。こんな時間に」

「……ん～？　……どうしたの～？」

「お前に頼みがあって。入っていいか？」

「ん……どーぞぉ」

　この時間だ。ロイドは当然寝ていたのだろう。

　大きなあくびをしながら、ロイドは俺を中に入れてくれた。

　

　月明りだけが差し込む暗い部屋で、俺たちはベッドに並んで座る。

「……それで……頼みって……何？　僕…………眠い」

「ああ、そうだよな。悪い、手短に言う。――ロイド、俺に魔法を使ってくれないか？　魔力の滞りを治す魔法を、今すぐ俺に使ってくれないか？」

「…………え…………？」

　するとロイドは眠気が覚めたのか、パッと両目を見開いた。

　その顔が珍しく真顔になり……暗闇の中で俺を見上げる。

「本気？」

「ああ、本気だ」

「死ぬかもしれないよ？」

「わかってる。わかってて頼んでる」

「…………」

　探るような目で俺を見つめるロイド。

　その唇が、微かに嗤った。

「いいよ」

　そう言ったロイドの瞳は、まるで坑道で初めて会ったときのように、妖しく微笑んでいる。

「君の頼みを聞いてあげる。でもこれだけは伝えておくね。――今から僕のすることは、この世界で誰もやったことのないことだ。君の中の閉じた魔力の通り道に、無理やり僕の魔力を注ぎ込んでこじ開ける。きっとものすごく痛いよ。痛くて痛くて、いっそ殺してほしいと思うかもしれない。どれくらいかかるかもわからないし、成功しても何日も痛むかもしれない。後遺症が残るかもしれないよ」

「…………」

「答えて、アレク。今の話を聞いても、君の決心は揺らがない？　君には本当にその覚悟がある？」

「…………」

　正直言えばすごく怖い。怖くないはずがない。

　それでも――俺の決心は揺らがないから。

　俺が頷くと、ロイドは納得したのだろうか。

　すくっとベッドから立ち上がり、どういうわけかクローゼットを物色し始めた。

　いったい何をするのかと見ていると、戻ってきたロイドの手に握られていたのは、数本のロープとフェイスタオルで……。

　――何だか、とても嫌な予感がする。

「……え。お前、それ何に使うの……？」

　恐る恐る尋ねると、満面の笑みを浮かべるロイド。

「もちろん、これで君を縛るんだよ。途中で暴れられたら困るからね」

「――！？！？！？」

　俺は戦慄（せんりつ）する。

「なっ……、何もそこまでしなくてもいいだろ……！？」

「しないとダメ。手足四本ともベッドに括りつけるからね。あと口も塞がないと。君の叫び声で誰かが駆け付けてきても困るし、食いしばって奥歯が割れるのも防がないと」

「い……嫌だッ！　俺、ちゃんと耐えるから、それだけはやめてくれ……！」

「えー？　今さらそんなこと言っちゃうの？　君が縛られてくれないなら、僕も君の頼みは聞けないよ？」

「……ッ」

（こいつ……鬼畜すぎる……！　）

　――ああ、だが、こんなことで時間を食っている場合ではない。

　俺は、今夜中に片を付けると決めたのだから。

　俺は仕方なく承諾する。

「わかった。だがこれだけは約束してくれ。――俺は痛みに気絶するかもしれない。すぐに目を覚ますかもわからない。だから、全てが終わったとき俺が目覚めなかったら、お前がロープを外してくれ。すぐにだ。……俺は、他の誰かにそんな屈辱的な姿を見られるのは……絶対に耐えられない」

「うん、そうだね。僕も、できればそういうのは一人で楽しみたい方だし」

「…………」

　ロイドの笑みに、俺の心は不安でいっぱいになる。

　俺はもしかして選択を間違えたのではないか？　――と。

（いや……でも、今はロイドに頼るしか……）

　

　俺はベッドに這い上がった。

　そしてロイドの手によって……手足をベッドに縛られ、口を塞がれる。

　前世の記憶も含め、人生で最も屈辱的な気分を味わいながら……。

　――ああ、でも、今だけだ。少しの間だけ……痛みに耐えれば……。

　今夜だけ……耐えれば……。

「じゃあ、始めるよ」

　その声と同時に、ロイドの両手が俺の身体に触れる。

　瞬間、触れられた場所に刺すような痛みが走り――それが全身に広がって……。

　

「――――ッ！！！！」

　あまりの痛みに、声にならない悲鳴を上げる。

　そして俺はあまりにもあっさりと、意識を手放したのだった。