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長篠さん

俺は、溜め息を吐いた。

俺は現在、隣の市のはやぶさ保育園に来ていた。

純粋無垢な子供たちのパラダイスを前にしては、こんなところ居ていいんですか？みたいな謎の罪深さを感じる。

「はあ、子供ってどうしてこんな可愛いんだ…？俺絶対、将来子供に甘い父親になってる自信ある……早く来海にそっくりの姉妹と男の子が見たい……でも娘が出来たら、お嫁に出したくないな……」

「あのー、安定に所構わず未来予想図語り出すのやめな？子供がびっくりするでしょうが」

颯が子供をあやしながら爽やかな笑みを浮かべた。おいお前さんや、みたいに、やんわりと俺に釘を打ってくる。

俺は、園児たちのおままごとの父親役をこなしながら、颯に積年の悩みを吐露した。

「でもなぁ、颯。迷ってるんだ……実は、俺と来海の両方の遺伝子引き継いだ子って、どんな子かなあとそれはそれで、ロマンがあるんだ！でも、俺は来海にそっくりな子も、もう一度来海の幼少期育ててるみたいで絶対に嬉しいんだ！どうしよう！」

「……あのー、聞いてるかな？ここでする話じゃ、絶対にないよね。碧はもう少し自重しようか？」

「すみません」

仏のように優しい颯にも、流石に叱られた。保育園児たちの前で、アホみたいな話するなと爽やかに怒られた。

うん、俺が悪いわ。

「はなのにいちゃんー！あしょぼ！」

「おー、ののちゃんじゃないか。いいぞー」

空港の迷子事件(？)にて、先日に知り合っていた茶髪天パのカールが特徴的な幼女こと、ののちゃんに遊びに誘われる。

ちなみに「はなのにいちゃん」と呼ばれてる所以はよく分からないが、恐らく俺が姉の長篠さんとの仲直り代わりに、ののちゃんに自作の花冠をあげたからだと思われる。

花の冠くれたお兄ちゃん→はなのにいちゃん

と思われる。

すると、おままごとでママ役をやっていた幼女と、娘役をやっていた幼女が、俺の制服のブレザーの袖をぐいっと、引っ張った。

「「パパはだめ！」」

えー、可愛い。

「や！はなのにいちゃん、ののとあしょぶの！」

ののちゃんにも、もう片方の袖を引っ張られた。

３人の幼女に挟まれていた。しかも、何か取り合われてるみたいで、嬉しい。

うむ。来海と子供にモテることほど、この世で幸福なものはない。

子供はいいのよ、子供は。

これが同年代だったら……、

いや、絶対有り得ないけどね？そんなことは絶対起こり得ないが……来海王女が一生口をきいてくれなくなりそうていうか、なる。

でも、来海も子供好きなので、この光景は可愛いと言うに違いなかった。

すぐ近くで谷山が、悔しそうな顔をしていた。何か昨日も見た気がする。

「おま、大倉！何で子供にまでモテるんだよ！顔か！顔なのか！」

「ふ、悪いな谷山。子供に優しいオーラが、溢れてしまってるんだ多分…」

「失礼な！俺に出てないって言うのかぁー！？」

「いや、冗談だって。谷山はこのボランティア誘って来てくれてる時点で優しいって、知ってるぞ？」

谷山は、ちょっと口ごもった。俺が谷山を面と向かって褒めるのなんて、殆ど初めてだった。

「え、な、何だよ急に……」

「…でも悪い。幼女人気は俺がいただく。お前はガキンチョ部門を目指せ」

「だぁーーっ！ムカつくーー！」

いいじゃないか谷山。さっきから、男の子のたちに大人気だ。ちょっと気のいいヤンチャ兄ちゃんみたいな感じで、一緒に遊びやすいんだろうな。

あたりを見ると、失恋の傷を癒しにやって来た来海ガチ勢の那須は、女の子男の子ともに平和そうに遊んでいた。昨日いきなり泣いてきた女は、無事にHPを回復しつつあるらしい。

表情が「きゃわわ…！」と緩んでいた。

問題のぐへへ女子は、特に子供と絡まず、ずっとマジでぐへへしていた。子供に話しかけるのが苦手なのかと、保育士さんが気を回してくれてたのだが、「私眺める専なので」と言って、断っていた。

お前、何しに来たんだ…？

「パパー！」

「こっちなの！」

「ののなの！」

幼女の三つ巴は佳境に入っていた。

ぐぇー、可愛いけどちぎれるう。俺のブレザーが七分袖になってまうー！

でも可愛いから、オールオッケーです！

全然止める気のない俺を、見かねた颯が、助け舟を出してくれた。

「りなちゃん。みくちゃん。僕がパパ役じゃ駄目？」

「「………っ！！」」

りなちゃんとみくちゃんの、顔がぷしゅ〜とほんのり赤く染まる。

そりゃそうだ。颯は正統派爽やかイケメンにして、幼女から見たら王子様みたいなフェイスをしている。

これで彼女居たことないって言うから驚くよな……

颯も、なかなかに罪深い男である。

「「パパ〜！！」」

颯に抱きつく、りなちゃんとみくちゃん。

あれ？

何かあんなに争ってたのに、あっさり捨てられた元パパ。悲しいったら、ありゃしないぜ。

幼女部門１位は、この親友だった。くそう。

「これで、はなのにいちゃん、の(・)の(・)のね！」

ののちゃんは、ニコニコして俺の手をぐいーっと引っ張った。大丈夫だ、俺にはこの幼女がまだ残ってくれている！

ののちゃんは、せっせとお絵描きボードに絵を描いた。

丸を描いて、その左右に線が３本ずつ。

くるっと、俺に見せた。

「これ、なーんでしょ！」

「……うーん、猫？」

「せぇーかい！」

正解だったらしい。良かった良かった。

幼少期に来海に似たような質問をされて、「昆虫」と答えてしまい、猫を描いたつもりだった来海を泣かせてしまったことがある。耳がなかったんで、丸を胴体だと思い、ヒゲの線を脚だと思ってしまったのだ。

俺はいたく反省し、絵の造詣を深め、以来は絶対にお絵描きクイズを外したことがない。ちょっとばかし、画伯な来海ちゃんではあるが、小学校時代の絵しりとりも俺は外さなかった。

同級生たちには、「何で分かるんだよこれが…」と寧ろドン引きされた覚えがある。うむ！大変名誉なことである。

よく分からない絵の正解を当てることにおいて、俺の右に出る者はいないと自負しているぞ！

ののちゃんは、せっせっと、次の絵を描いた。

「あのえ、いおちゃん、はなのにいちゃんに会いたいって、ゆってたのー」

「…お？そうなのか」

いおちゃんというのは、長篠伊緒(いお)。ののちゃんの姉である、長篠さんのことだ。

「うん！たすけてもらったから、いろいろおれーしたいって！」

「そんな、いいのに」

俺は苦笑した。お礼されるようなことをした覚えはない。ちょっとお節介焼いただけだ。あの花たちを買ったのは、長篠さん自身だし。

俺はせいぜいその形を整えたくらいだ。

ののちゃんは、ニコニコして、じゃーん！と次の絵を俺に見せた。

「これは、なーんでしょ！」

「………うーむ…」

む、難しい。年齢相応と言うべきか、それともののちゃんがなかなかの画伯なのか、よく分かんない絵マスターの俺が、返答に困窮していた。

に、人間…？

２人組らしい。

でも、顔が全然分からんから、誰か分かんないぞ…。

でも、順当に行くなら家族だな。

自分の家族の誰かを、書いたに違いない。

身長がだいぶ差があるが、ののちゃんと長篠さんのペアにしては、差がなさすぎる。

つまり！

「ママとパパか？」

「ぶー！ちがーます！」

外してしまった。

「せーかいはねぇ！」

「うん」

「ーーーいおちゃんと、はなのにいちゃん！」

子供の純粋な笑みに、俺は一瞬、反応が遅れる。

「２人、なかよしなゆの！」

意図しない意図に、俺は大人げなかった。笑みを浮かべながら、子供だからと片づけながら、何となく苦しかった。

俺は、こんなたわいのない言葉も上手く返せない自分が心底嫌いなのに、絶対に捨てられない。

俺は、にこにこと笑った。

「俺のことも描いてくれたんだ、ありがとう」

「えへへ！」

「あ。そうだ、沖縄行ったんだろ、ののちゃんー！どうだったー、聞かせて？」

「あ、しょうなの、しょうなの！あのね、すいぞっかん行ってねー！それでね……」

一生懸命に家族で行った沖縄旅行の話を、身振り手振りで伝えてくれるののちゃんは、子供らしく可愛らしかった。

＊＊＊＊＊＊

夕方。

続々と、保育園にはお迎えの保護者たちがやって来ていた。高校生の俺たちがその園児の引き渡しの手伝いをしていると、「偉いのねー」と寛容な態度で見守ってくれていた。

「ののちゃん、お姉ちゃんがお迎えに来たよ〜」

保育士の先生が、ののちゃんに向かって声をかけた。

俺とお話をしていたののちゃんは、鞄も何も持たずに行ってしまう。

姉の長篠さんの元へ、ぼふんとダイブする。

「いおちゃん！あのね、あのね！はなのにいちゃん、いゆよ！」

「おかえり、のの。……って、え？」

不思議そうな長篠さんの声が、ガラス越しに聞こえた。

俺は、ちょっとどうしようかと迷った。

でも自意識過剰だなと思ったので、そのままで居た。

もしののちゃんの話が本当だとして、お礼しますの展開に持ち込まなければいいだけの話。

ののちゃんは、鞄と水筒を取りに教室に再び戻ってくる。

長篠さんは、扉の開いた隙間から、驚いた顔を覗かせた。目が合った。

「お、大倉さん……っ！」

「どうも……？」

長篠さんは、あわあわとして、開いた隙間から「あのう」と俺に声をかけたらしかった。

「まさか会えるなんてっ！わ、私、あの時のこと、本当に感謝してて！あの後、沖縄旅行っ、おかげで楽しめたんです！せめて連絡先聞いておけば良かったなって、ずっと後悔してて……！でも、良かったです！」

長篠さんは、喜色を露わにして、言った。

「連絡先教えてください。あ、あの時の…お礼したいんです！」