番外編④「リーディアとダメ王子、その後」

魔王討伐からしばらく。

カナコたちは、まだ王宮に滞在していた。

……とはいえ、穏やかな日々とはいかない。

「聖女様！今日こそお会いしたい！」

「いやー、今日は用事があるので」

カナコは、廊下の向こうから走ってくるキルファン王子を見つけると、反射的に曲がり角へ逃げ込む。

そもそも王子には接近禁止令が出ているはずなのだが、次期国王という肩書きで押し切られると、護衛も止められない。

王命は王命。だが、その立場は日々怪しくなっていた。

そんな王子を案じた婚約者――リーディアは、何度もお茶会に誘ったり、さりげなくカナコとの接触をやめるよう促していた。

しかし返ってくるのは冷たい言葉ばかり。

「茶会など行かん！」

「お前などに興味はない！」

「お前さえいなければ、私はカナコ様と――」

刃のような言葉に、リーディアの心は少しずつ削られていった。

そしてある日、公務に向かう途中――

疲労で視界が揺れ、そのまま意識が遠のく。

気づけば、誰かの腕の中。

「大丈夫か！」という低い声。顔を上げると、それはアースファルトだった。

後ろには、驚いた表情のカナコたち。

そこで、記憶は途切れた。

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目を覚ますと、王宮の一室。

隣にカナコが心配そうに座っていた。

「あっ、起きた！大丈夫？」

あんなに酷いことを言ったのに――どうして、そんな優しい顔をしてくれるの？

その瞬間、涙が溢れた。

それでも、どこかで「王子も来てくれるはず」と願ってしまう自分が嫌だった。

カナコはそっと頭に手を添えた。

「事情、侍従さんから聞いたよ。……しんどかったね」

優しい声に、胸が張り裂けそうになり、リーディアは子供のように泣いた。

「生まれたときから決まっていました。私は王子の妻になるのだと……。王妃になり、国をよくせねばと！」

「でも王子は私に興味がない。政務の手伝いも虚しい……。それでも、私にはこの生き方しか……」

気づけば、カナコの顔が鬼の形相になっていた。

「あのクソ王子！！リーディアさんをここまで追い詰めやがって！」

あまりの言葉に目を丸くするリーディア。

しかしカナコは、すぐに優しいトーンで続けた。

「リーディアさん、今まで本当によく頑張ったね。もうあんなヤツやめちゃいなよ。あなたなら他に素敵な人、絶対いる」

「……でも、婚約は家同士の――」

その時、ドアが勢いよく開いた。

国王と、リーディアの父である宰相が立っていた。

「うちの愚息が本当に悪かった、リーディア嬢」

国王は深くため息をつく。

「あやつは次期国王としての器に欠ける。廃嫡するつもりだ。リーディア嬢、婚約破棄でどうだろう？もちろん、公の場では我々の責任とする」

宰相も頷く。

「お前はよくやった。王子に好意があると思い静観していたが、それがないのなら……破棄して構わん」

さらに国王は続けた。

「もしよければ――キルファンの弟マリウスとの婚約はどうだ？年は五つ下だが政務もこなし、何よりリーディア嬢を慕っている」

突然の提案に、リーディアは固まる。

そんな彼女の手を、カナコが握った。

「それいいじゃん！王妃教育も活かせるし、何より好きって言ってくれてるんだよ？もうキルファンとはお別れ！」

リーディアは一瞬ポカンとし……やがてクスクスと笑った。

「聖女様、そのお言葉、淑女としてどうかと思いますわ。でも……ありがとうございます。そして、今までごめんなさい。護衛の方にも謝罪いたします」

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こうして、リーディアとキルファンは正式に婚約破棄。

新しい皇太子にはマリウスが立ち、リーディアと婚約。

やがて二人は仲睦まじい夫婦となり、国王・王妃として国を発展させた。

ちなみにキルファン王子は庶民に降格され、何か叫んでいたらしい――が、誰も耳を傾けなかったという。

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