「魔王、動く」

――魔王城。

重厚な漆黒の石壁に囲まれた玉座の間は、静まり返っていた。

その中央に立つのは、魔王アザルグレイン。

血のように深紅の瞳と、漆黒の角、そして薄く笑う口元が、恐ろしいほど静かだった。

「……“聖女”の力が、予想を超えているな」

そう呟いた声には、焦りではなく――冷たい興味と、微かな警戒が滲んでいた。

　

玉座の下にひざまずくのは、魔王直属の部隊《黒翼団》の中でも、最古参にして最凶とされる者たち。

その中の一人、鱗状の仮面をつけた女が進み出る。

「浄化活動の報告、すべて確認いたしました。

　瘴気を完全に浄化できる者など、数百年ぶり……いえ、前例がありません」

「その力、ただの“奇跡”ではあるまい」

「……はい。何らかの“神性”に起因する力である可能性が高いと」

「つまり――放っておけば我らの支配に干渉する“脅威”になりうる、ということだな？」

　

静かに、しかし確実に空気が凍りつく。

魔王アザルグレインの瞳が、玉座の前にひれ伏す配下たちをなぞるようにゆっくりと動いた。

「このまま“聖女”が勢力を拡大すれば、魔族内部の統制にも乱れが出る」

「では……潰しますか？」

背後から問うたのは、獣のように背の高い魔族の男。

その言葉に、アザルグレインは笑みを深くする。

「否――まだ時ではない。こちらの“力”を測るにも、まずは様子を見るとしよう」

「……では、潜入か？」

「いや。……《影喰い》を遣わす」

「ッ……！」

数名の配下が小さく息を呑んだ。

《影喰い》。

それは情報収集と破壊工作に特化した、存在すら噂でしか語られない禁忌の諜報部隊。

「“聖女カナコ”……その力を使う理由。

　そして、傍にいる“あの男”――ヴィルゼルの動向。

　すべてを明らかにせよ。無駄は許さん」

　

……そこで仮面の女が、少しだけ口元を歪める。

「……それにしても、“聖女”殿。

　あれだけ周囲から好意を寄せられていて、本人はまるで気づいておりません」

「――……愚か者か？」

「いえ。可愛いのに惜しい、という意味で。

　報告書、読んでいて思わず歯ぎしりしました。読者のように」

「……貴様、報告書の読み方が間違っているのでは？」

「……申し訳ありません」

　

一瞬、魔力がぴくりと揺れるが、すぐに収束した。

アザルグレインは咎めることもなく、むしろ面白げに目を細めた。

「……ふふ。滑稽だが、面白い。

　人も神も、恋も戦も――皆、支配のうちだ」

「世界の均衡を壊すのは、我が意思である。

　……神にも、人にも、選ばせはしない」

　

玉座の間に、禍々しい魔力がうねり始める。

《黒翼団》は静かに頷き、姿を消していった。

　

──その頃、カナコたちは、また次の浄化地への支度をしていた。

「カナコ様、食料の確認を――」

「だーっ！またパン忘れたー！？え、今日パンじゃなくて肉まん？やった！」

笑い合い、未来を見つめながら。

彼女たちはまだ知らない。

遠くの闇が、音もなく、確かに蠢き始めていることを――