「ヴィルゼルの真意と、騒がしい日常」

それから再び、私はアースファルトさんらと共に浄化活動に出るようになった。

ある時は、瘴気に覆われた川を。

またある時は、魔族に襲撃された村を。

どの依頼も順調にこなしていき、私の体もすっかり戦いの感覚を取り戻していた。

　

とはいえ、全てが順風満帆というわけではない。

途中、浄化活動に支障をきたすとして、王様にお願いし――あのキルファン王子に“接近禁止令”を出してもらったのだ。

すると当然のように、王子は嘆き、悲しみ、そして……そんな私を批判するリーディアと、少しばかり揉め事にもなった。

……まあ、今となっては、いい（？）思い出である。

　

基本的に、弱い魔獣や中位の魔物はアースファルトさんと私で難なく討伐できた。

だが、たまに現れる大型で凶悪な魔物――

そのときは決まって、ヴィルゼルとその補佐のセレヴィスさんがどこからともなく現れ、助けてくれるのだ。

　

最初は驚いたけれど、最近では、なんとなく**“そういう流れ”**が出来上がってきた。

周りの兵士や隊員たちも、いつの間にかヴィルゼルたちの登場に動じなくなっている。

　

そんなある日。

私は、ずっと気になっていたことを彼に尋ねてみた。

「ねぇ、ヴィルゼル。あなた……どうして私たちを助けるの？

　一応、“魔王直属の先鋭部隊・黒翼団”の一員なんでしょ？」

　

するとヴィルゼルは、「なんだ、そんなことか」とでも言うように、肩をすくめた。

「僕ら魔族の上下関係なんて、あってないようなものさ。

　強い者に従う。弱い者は消える。それが魔王たちの流儀。

　でもね――僕はそういうの、興味ないんだよね」

　

淡々と語るその声音には、どこか冷たさと、温かさが混じっていた。

「今は、カナコと一緒にいる方が楽しいし。

　なんなら――魔王を倒して、僕が新しい魔王になろうか？

　君が望むなら、和平を結んで平和な世界にしてあげるよ」

　

あまりにあっさりと言われて、私は目を見開いた。

「そ、そんな簡単にいくわけ……！」

　

言いかけたその瞬間。

ヴィルゼルはそっと私の顎に手を添えて、顔を近づけてきた。

「君が望むなら、今すぐにでも取りかかろう」

　

その低く甘い声に、思わず瞳を閉じてしまう。

距離が……近い。吐息が、頬に触れて……

　

――その時だった。

「ヴィルゼル！　これ以上の無礼は許さん！」

　

アースファルトさんの体が、私とヴィルゼルの間に滑り込んだ。

「協力してくれるのは感謝している。だが、それとこれとは別だ。節度を守れ」

　

ヴィルゼルはため息混じりに肩を落とす。

「……また君か。ほんと、毎度毎度、邪魔ばっかり」

　

けれどすぐに気を取り直し、セレヴィスさんの方をちらりと見る。

「まぁ、いいや。そろそろ他の仕事もあるし。今日はここまでにしておこう」

「……では、カナコ。またね」

　

最後にそう微笑むと、ヴィルゼルとセレヴィスさんは、空間ごと溶けるように姿を消した。

　

残された私は、心臓がバクバクと音を立てるのを抑えられず、顔も真っ赤になっていた。

　

だって、こんな風に――

男の人に迫られたのは、生まれて初めてだったのだから。

「大丈夫ですか？　話に割り込んでしまい、申し訳ありません」

　

アースファルトさんが真剣な表情で私を見つめ、静かに謝ってきた。

「い、いえ！　助かりました……ありがとうございます！」

　

慌ててそう返すと、彼はほっと安堵したように微笑んだ。

　

――そんなこんなで、今日も騒がしく、慌ただしく。

だけど、どこか温かい日常が続いていく。

私はまだ、このとき知らなかった。

この後、世界の運命を揺るがす“予兆”が、すでに動き出していることに――