「悪魔の子と呼ばれた私を、あなたは救ってくれた」

アースファルトは、焚き火の炎をじっと見つめたまま、ぽつりと口を開いた。

「聖女様……少しだけ、私の話を聞いていただけませんか」

その声は静かで、けれど、深い悲しみを湛えていた。

「……母は、貴族の屋敷で仕える、ただのメイドでした。

ある夜、屋敷の主人に……抵抗もできないまま、奪われたのだそうです。

そして、生まれたのが私でした。

母は、私の顔を見るたびに泣いていました。

“どうして、こんな顔に……”って。

きっと……愛してくれていたんです。だけど、私を抱きしめるたび、苦しくてたまらなかったんだと思います。

私が物心つく頃には、屋敷の正妻様に存在が知られていて――

怒りに震えたあの方は、私たちを屋敷から追い出しました。

『そんな穢れた子供、目障りだわ』と。

それから母と二人、流れ着いた村でも……

人々は私の顔を見るなり、眉をひそめて、指を差しました。

“気味が悪い”“悪魔の子だ”って……

子どもたちが投げる石から、母は何度も私をかばってくれました。

そのたびに、母の腕には、あざが増えていったんです。

それでも母は、毎日こう言ってくれました。

『あなたは、私の宝物よ。生まれてきてくれて、ありがとう』って。

……でも、あの日。

村に魔物が現れて……家も、母も、炎の中に呑まれてしまいました。

泣くこともできず、燃え跡にただ座り込んでいた私を拾ってくれたのが、あの傭兵団でした。

傷だらけで汚れていた私を、何も聞かず、ただ温かい毛布で包んでくれて……

そのとき初めて、“生きていてもいいんだ”って……そう思えたんです」

語り終えたアースファルトの頬を、一筋の涙が静かに伝っていった。

辺りには焚き火のはぜる音だけが残り、沈黙が降りる。

その静寂を破ったのは、カナコの、かすかな声だった。

「……ごめんなさい。私……あなたが、そんな過去を背負っているなんて……知らなかった」

カナコは、震える声でそう言った。けれど、まっすぐアースファルトを見つめるその瞳には、迷いがなかった。

「でも……それでも今、あなたはここにいて、私を守ってくれている。

それだけで、もう……十分すぎるくらい、すごいことだって思うんです。

私……あなたのこと、ちゃんと知れてよかった」

そう言って、カナコはそっと手を伸ばし、アースファルトの手を包み込む。

その手は少し震えていたが、あたたかく、やさしかった。

「生まれてきてくれて、ありがとう。

こんなに優しいあなたに、出会えて……本当によかったです」

アースファルトは目を見開いたまま、しばらく動けなかった。

やがて、小さく首を垂れ――声にならない嗚咽を、こぼした。

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