「聖女、〈夜哭く牙（よなく・きば）〉と対峙す」

今までの小型魔獣とは、まるで格が違った。

全身を漆黒の瘴気に包まれたその巨獣――〈夜哭く牙〉は、ただそこにいるだけで肌が粟立つような圧を放っていた。空気が重く、喉の奥がひりつく。

Sランク魔獣――聞いてないんだけど！？

一瞬、足がすくみそうになる。けれど――なぜか、不思議と“恐怖”ではなかった。

（……ヴィルゼルのときの方が、もっと禍々しかった）

あの時の彼は、得体の知れない圧と、深淵のような静けさを纏っていた。比べれば、今のこれはまだ“獣”だ。

「聖女様、私が前へ！」

アースファルトさんが剣を抜き、私の前に立ちはだかる。

その背に、魔法師たちや騎士団が続く。全員が武器を構え、一触即発の構えを見せた。

だけど、私はそっとアースファルトさんの肩に手を置いた。

「大丈夫です。私を信じて、少し下がっていてください」

そう静かに微笑みかけると、彼は一瞬だけ目を見開き、すぐに頬を染めてうなずいた。

「……で、では……お任せいたします。ご無理は、なさらぬように」

私は深く息を吸い込み、目を閉じた。

身体の中に流れる“光”の力に意識を集中する。

（いける――）

そっと右手をかざし、言葉を放つ。

「浄化」

静かに唱えた瞬間、空間が一変した。

まるで天から降り注ぐような純白の光が、私の手から放たれる。

シュウゥゥゥゥ……ンッ！

まばゆい波動が森を貫き、〈夜哭く牙〉の巨体を包み込んだ。

その威力は、今までとは段違い――私自身、力が“進化”しているのをはっきり感じた。

魔獣は呻き声をあげながら、その場に崩れ落ちた。

だが――まだ、立ち上がろうとしている。

（まだ戦うつもり……？ でも、これ以上……）

私はとどめを刺すべく、再び右手を掲げた。

そのとき――

「パチ、パチ、パチ……」

背後から、場違いな拍手の音が響いた。

振り向くと――そこには、例の人物がいた。

「流石だね、カナコ。君は本当に強い。ますます欲しくなったよ」

宵闇を切り裂くような低く響く声。

黒衣をまとい、冷たい金の瞳が私を見つめている。

――ヴィルゼル。

「ただ、この魔獣は私の眷属でね。死なせるわけにはいかない。……もう戦う意思はない。引いてくれないか？」

その言葉どおり、〈夜哭く牙〉は力なく伏していた。

もはや、攻撃の意思はない。

（……ヴィルゼルが止めるなら、もう必要ないよね）

「……わかったわ。じゃあ今日は、見逃してあげる」

私がそう言うと、ヴィルゼルは口の端をわずかに上げて微笑んだ。

「ありがとう。やっぱり君は優しい。――もっと側にいたいけど、今日は引こう。また改めて口説きに行くよ」

「なっ……な、何言って……っ！」

顔が熱くなる。あんな状況なのに、動揺してしまった自分に心の中でツッコミを入れた。不覚すぎる。

ヴィルゼルはゆっくりと踵を返し、バサリとマントを翻す。

漆黒の布が風に舞い、その中へ〈夜哭く牙〉の姿が溶けていく。

「また会おう、カナコ」

その言葉を最後に、彼の姿は空間ごとすっと掻き消えた。

静まり返った森の中に、しばし沈黙が落ちる。

……次の瞬間。

私は、緊張の糸が切れたようにその場に崩れ落ちた。

「――っ！」

アースファルトさんが慌てて駆け寄る声を遠くに聞きながら、

私はそのまま、深い眠りに落ちていった。