「婚約者登場！？ 王子の暴走と私の頭痛」

それからというもの、王子は何かにつけて私に会いに来た。

　散歩に行こうとすればどこからか現れ、図書室に行けばなぜか先にいて、果ては祈りの場にまで「偶然通りかかった」と言って現れる始末。

　……王子って、暇なの？

　そんな疑問がよぎったが、私は王族をぞんざいに扱えるほど肝が据わっているわけでもなく、笑顔でやり過ごす日々が続いていた。

　そんなある日、怪我で療養していたアースファルトさんが、私の護衛騎士として王宮に戻ってきた。

「……戻ってこられて、本当に良かったです」

「光栄です、聖女様。今後は、この命に代えてもお守りいたします」

　その言葉が、素直に嬉しかった。やっと、心から信頼できる味方がそばにいる――そう思えた。

　よし、これでやっとちゃんと“聖女”としての仕事が始められる。

　……そう思っていた、矢先だった。

　その日、アースファルトさん、メアリ、アンリとともに王宮内を歩いていると、長い廊下の先に誰かが立っていた。

　青い髪に同色の瞳、気品のある立ち姿。扇子を手に、優雅に頭を下げてくる。

　どこかで見たような――いや、聞いたような――そう、王子の婚約者！

　そうだ。王子には婚約者がいるって、最初の説明で聞いたっけ。……すっかり忘れてた！

　その女性は、冷たくはないが隙のない目で私を見つめながら名乗った。

「お初にお目にかかります、聖女様。私は、アリステリア王国宰相の娘、リーディア・エルネストと申します。そして……王子の婚約者でもあります」

　――やっぱりそうだ！

　思わず心の中でガッツリ驚いたけれど、私は一呼吸置いてから口を開いた。

「あの……今日はどういったご用件で？」

　声が震えないように、ちゃんと目を見て話す。

　こんな状況でも、私は逃げない。胸の奥に勇気を集めて、ちゃんと向き合う。

　リーディアは丁寧に一礼すると、はっきりと告げた。

「最近、王子が聖女様に夢中だという噂を耳にいたしました。ご公務にも身が入らないご様子。僭越ながら――どうか王子に構わないでいただけないでしょうか」

　……来た。これが、上品かつ強烈な“牽制”ってやつか。

　私は一瞬迷った。

　でも、すぐに首を振り、真っ直ぐ彼女に向き直った。

「誤解です。私は王子を呼んだことも、引き留めたこともありません」

　声が強くなりすぎないように気をつけながら、はっきりと言う。

　逃げるような態度は、誤解を深めるだけだ。

「むしろ、少し困ってるくらいなんです。だから、王子のことを大事に思っているのなら、ちゃんと話し合ってあげてください」

　リーディアはわずかに目を見開いた。

　そして――一拍置いて、少しだけ視線を逸らしながら口を開いた。

「……では、王子が一方的に愚かな行動をとっていると？　聖女様に夢中になって、私をないがしろにしているのは、彼の責任だと？」

　いや、それを私に聞かれても……！

　内心ぐるぐるしながらも、私は少しだけ苦笑して答えた。

「少なくとも、私は何もしていません。それだけは、信じてほしいです」

　沈黙が落ちた。

　リーディアは少しだけ息を吐き、静かに頭を下げた。

「……失礼いたしました。こちらの思い込みが過ぎたようです。ご無礼を、お詫び申し上げます」

　そう言って、リーディアは踵を返して去っていった。

　その背中を見送りながら、私はアースファルトさんの方に顔を向ける。

「……宮廷って、恋愛事情まで戦場みたいだね」

「油断なさらぬように、聖女様。ここでは、心と言葉こそが剣になります」

　うーん。

　やっぱり、異世界の朝は濃すぎる。