112話 消えゆくもの

　初撃は───【憂鬱（セイウン）】。

　剣と槍が衝突し、空間が響く。

「………」

　ちらり、と黒剣士は背後を見た。

　僅かに体勢を逸らして城外に叩き出される。

「セイウン。記録がほとんどなく、名のみは存在していましたが……流石にこの強さは予想外でしたよ」

　セイウンは手をかざし、水が飛び散った。

　そして、散る水のつぶてが一斉にサキを襲う。

「気操流・乱式『迅雷陣』」

　雷鳴とともに黒剣士が城内へ戻ってくる。

　その同時に、蒼の魔力を全て叩き落とした。

「早いね。雷速で動けるのか」

　着地した黒剣士は生成した白槍を黒に染め上げ、投擲の構えを取った。

「気操流・破式『黑槍』」

　意趣返しとばかり、城外へと叩き出す。

　そして、この技は投擲だけではなく、黑槍の真価は膨大な魔力を圧縮し、解放することにある。

「炸裂せよ」

　魔力を押し留めた黑槍が臨界点を達し、膨張する。

「【殷滅】」

　しかし、膨張した空間が縮小されていく。

　炸裂したはずの、魔力が消えていく。

「それが能力ですか」

「うん、大したことないだろう」

　【憂鬱】の能力は『消失』。

　対象にできるのは魔力のみだが、どんな魔術だろうと消失させることができるのだ。

　

「……なぜサキを狙うのか聞かせてくれますか」

　黒剣士と蒼の槍士は、雪原で対峙する。

「そりゃあ、当たり前ってもんだよ。魔王と勇者は対立する立場にあるのだろう」

　セイウンが適当にそう答え、黒剣士は目を細めた。

「表舞台に出てこなかった魔王が、このタイミングで現れるのは妙です。何か、理由でもあるのですか」

　はぁ〜、とセイウンは頭を掻き始める。

「ぶっちゃけ、戦いには興味がないんだわ。当たると痛いし、負けるとめっちゃ憂鬱にもなるじゃん」

　なあなあと溜息混じりにそう言った。

「……なるほど、それが貴方の願いですか」

「うん、俺は『平穏』を望む。今までは他の魔王と同盟を組んで、戦いとかその辺は任せていたんだがね」

　竜人と鬼人。共に戦闘能力に特化した種族で、セイウンは両方の特性を併せ持つ特異な人種だった。

　言葉にするならば《竜鬼》。

　竜の様に水を自在に操り、鬼の様に剛腕を振るう。

　両一族でも抜きん出た力を持ち、竜の里で才にかまけぬ鍛錬の果てに《竜神》をも凌駕した。その後も真面目に鍛錬も欠かさず、順調に力をつけていった。

　その力は誰もが届き得ぬある領域(・・・・)へ届こうとしていた。

　しかし、その同時に───孤独にもなっていた。

　誰もがセイウンの強さを恐れ、腫れ物を触るように距離を置かれていたのだ。

　セイウンは、強くなりすぎたのだ。

　このまま高みへと進めば、世界からも見做される。それを恐れた時から『強さ』には固執しなくなり、自ら里から去り、静かに過ごしていたのだ。

「さて、平穏の邪魔する以上、俺たちも戦わなければならない。少し休息が過ぎたな」

　バキバキ、と背中から翼を生やし、額の角がより鋭利に巨大化する。体も刺々しい鱗へと変質し、より攻撃的な姿になった。

「『竜鬼化』」

　その姿はまるで、青い悪魔のようだった。

「仕方ありませんね……」

　対し、黒剣士は【邪神】の権能を解放する。

　膨れ上がる黒の魔力が剣士を包み込んだ。

「禁式【亡魔】」

　黒い魔力を纏い、両手にも黒剣をたずさえる。

「……ヘぇ、消せない魔力か」

　まとう魔力は、ただの魔力ではない。

　放出される魔力は(・・・・・・・)存在しない(・・・・・)という認識を与え続けている。

「さあ、蹂躙しますよ」

◇◆

　雪嵐の中でそびえ立つ城に空いた風穴へ、体を引きずらせて戦いを目にしたゴウは見開いた。

「……まさか」

　魔王に匹敵する存在など数えるほどしかいない。

　そして、【憂鬱（セイウン）】の強さは、サキとは比べものにならない。

　そう、そんな規格外と対等に戦えている黒剣士が異常なのだ。

「この感覚は……間違いない」

　ゴウの中にある、光が訴えていた。

　欠片を持つ者同士に会うと共鳴するのだ。

　しかし、だ。

　元の世界で見た顔でもなく、知り合いでもない。

　異世界人という風貌でもなかった。

「あの剣士は一体───？」

　更に激化する戦い、もはや目で追えない。

　雪原が弾け、剣と槍がぶつかる音だけが聞こえる。

「………ん！？」

　背後の気配に振り向くと、白い髪を靡かせて何者かが飛び出していった。

「ま、待て！」

　戦いの巻き添えになる、と手を伸ばすが何者か引っ張られる。

「大丈夫だよ。エリーを傷つける訳がないから」

　ツバの大きい帽子をかぶった女の吟遊詩人だった。

「……お前は？」

「ボクはダイアナ、しがない吟遊詩人だよ」

　愛想笑いをしながら名乗ったが、どこか浮かない表情で彼方の戦いを遠い瞳で眺めた。

「あの剣士が誰か知っているのか？」

「……彼は《魔剣聖》だよ」

「それは……噂の？」

　うん、とダイアナは頷く。

「……ヒトがあれほどの力を持てるとは思えない。何か欠如してるはずだ」

　黒剣士から感じる歪な気配に覚えがあった。

　その者はここから遥か南方にある国に棲む剣士で、人族でありながら絶大な力を抱え持った存在……

「まるで……《鬼神》だな」

◇◆

　その戦いは人外……否、ヒトには永久に届き得ぬ域に達しようとしていた。

　かつて、セイウンが果てなき鍛錬の果てに届こうとした領域に今、ここで至ろうとしていたのだ。

「禁式【黒日】」

　空から黒い太陽が堕ちてくる。

「全く……憂鬱だよ」

　その領域に迫りながらも一方的だった。

　黒き太陽が墜ち、雪原が溶けて蒸気が噴出する。

　蒸気の中心に倒れるは、セイウン。

「……簡単に魔王を滅ぼすんじゃねーよ」

　セイウンの体がひび割れ、灰となっていく。

　そして、笑みを浮かべながら雪とともに散った。

「…………」

　黒剣士は天を見上げ、瞳を閉じた。

　蒸気を覆い隠すように雪嵐だけが響く。

　凄絶な戦いの跡の全てが、白い雪に埋もれていく。

　まるで何もなかったかのように……

　そこで、雪を踏む音が聞こえた。

「……アル」

　いつものヘルムを外した、白い鎧をまとった少女がそこにいた。その顔は不安げで、寂しそうだった。

「エリー……」

　すると、彼は逃げるように視線を外した。

「……【魔王】の力の半分は削ぎ落とせました」

　こぼすように、言葉を続けた。

「力の譲渡もなく、転生もなく、私の中に封じ込めました。《勇者》たちの力でも十分に討ち倒せます」

　理解、したくなかった。

　その暗い表情は、何度も見てきた。

「大丈夫、優しい君たちなら、きっと幸せになれる」

「何を……言っているのよ？」

　少女は悲痛な顔を浮かべて、否定した。

　否、理解しているから拒絶した。

「……白クラブ」

「ウキキッ、ようやく行く気になったんだねぇ」

　すると、彼の隣に白い猿人が現れた。

（ラム＝ミトラ！？）

　転移の聖人で、シバ国でも昔から懇意にしていたという白道化のひとりだ。

　そして、彼は引き離すように踵を返した。

「嫌、待って……！」

　慌てるように手を伸ばした。

　二度と、彼を孤独にしないと誓った。

「そんなこと……そんなこと言わないでよ」

　行かせては、いけない。

　彼を独りにさせてはならない。

「私が、私が一緒にいるから……もうどこにも行かないで」

　最後に一目だけ。

　振り向いて。

「……さよならだ」

　それだけを告げると、雪嵐の闇へ歩み始めた。

「待って、待ってよ……」

　吹雪に遮られて、前へ進めない。

　彼が、あんなにも遠い。

「アルーーーーーーーッ！！」

　その叫びは届かず、彼方へと消失した。