108話 力の先

　その女は、檻の中で生まれた。

　かつて存在したという『虫人族』と『巨人族』の混血児で珍しい外見で、ある貴族に買われた。

「ギャハハ！もっと啼け！喚けぇ！」

　買われた先々で鎖に繋がれ、まるで狂獣のように扱われた。豚のように膨れた貴族に『教育』と称した暴力に遭わされた。抵抗しようにも、魔術刻印の制約により激痛が走りまともに声が出なくなるのだ。

　民権もなく、ましてや人権もない。

　毎日棒で殴られ、鞭で叩かれ、気絶しても水をかけられて覚まされる。いくら買ったものとはいえ、幼子も同然だった己を壊すかのように暴力を振るわれるのか。

　それは異様に頑丈な体のせいだ。体表は虫の甲殻のように硬く、体躯も巨人の血を引き、幼いながらも人並みよりは遥かに大きかった。

　異様に頑丈な体のせいで慈悲すらなかった。それだけではなく、四つ腕という醜い姿で同情のかけらすらなかったのだろう。

　

　そして、ある日全身に酷い打撲で気絶して、檻に投げ入れられた。そこで、ある少女と出会った。

「うわ……酷い」

「…………」

　ベッ、と溜まった血を吐き出し、乱暴に壁に座る。

　興味なさげに眠ろうとすると少女が近づいて来た。

「神聖なる使徒よ、傷つきし汝に癒しを与えん」

「何を……」

「『回復光（ヒーリング）』」

　痣だらけとなった体が元に戻っていく。

　そして、少し怯えながら話しかけてきた。

「わ、わたしはラミアよ！　あなたの名前は？」

「…………フン」

　下半身が蛇の、妙に元気な子だった。

　表裏のなさそうな子だったが、治したからといって信用するほど、お人好しでもない。その日は沈黙を通し、そのまま眠った。

「おはよう！」

「……」

　一方的に話しかけてきて鬱陶しかった。

　何も話していないのに、嬉々と声をかけてきた。

「ねえねえ、手が四つあるってどんな感じなの？」

「話しかけ……」

「うわあ、すごい筋肉」

　興味津々に腕を触られ、乱暴に振り払う。

「話しかけるな。己に関わるな」

　それだけを言って、無視を続けた。

　そして、今日も拷問場に連れて行かれ、手酷く殴られた。体じゅうに痣を作り、激痛によって気絶してしまったところで檻に叩き戻される。

「う、神聖なる………」

　手を払い、睨んで敵意を見せる。

「やめろ」

「え、でも……」

　手当てしたからといって、すぐ信用するほど甘くないということを身をもって知っていた。

　貴族が用意した『壊さないための措置』と考えていたからだ。つまり怪我が治れば、それだけ殴られる。

　少しでも怪我が多い方が殴られなくて済むのだ。

「うぅ、でもぉ……」

　涙で潤んだ瞳にたじろぐ。

「……ちっ」

　人の接し方など知らない。

　生まれながらに人を疑ってきた弊害だ。

　どうするべきか、とそっぽを向く。

「う、うぅ〜……」

　はあ、とため息をつき、視線は合わせず呟いた。

「……己はイーラだ」

　すると、ラミアは嬉しそうに笑った。

　純粋な笑顔に、少しは信用してみても良いかもしれないと思った。

「イーラ！　よろしくね！」

　それから毎日のように話しかけてきて、いつの間にか言葉も交わすようになっていた。

　『教育』は苦痛だったが、それ以上にラミアのことに興味を持ち始めていた。信用した訳ではないが、嬉々として語る彼女の話を聞いてみたくなったのだ。

　ラミアが自分と同じく檻の中で生まれた人族であることや、貴族に買われて転々としてきたことなど、出生についても教えてくれた。

　そして、妹と一緒に見たという外の世界について語ってくれた。

　己には知らない光景だが、ラミアの輝く瞳を見ていると興味が否応なく湧き上がってくる。

　天は青く、地は緑色で覆われ、とても大きい世界だという。

　どんな光景か想像もできないが、きっと自由な世界なのだろう。

「あっ、ねえねえ、私たちってもう『友達』よね？」

「……『友達』って何だ？」

「えっ、えーと……」

　うーん、と顎に指をやり悩む。

「分かんない！」

　イーラは頭を落としてため息を吐いた。

「でもね、きっとそうなんじゃないかって思うんだ」

　手を大きく広げて、地面に寝転がった。

「ほら、こうしていつも隣にいて、お互いに気持ちを見せ合えている、そんな相手が『友達』って言えるんじゃないかな？」

　にか、と爛漫の笑顔でそう言った。

「そうなのか。そんなヤツは大切にしたいな」

「うん！」

　誰も信用できない世界で、安堵を覚えた瞬間だった。ひとときではあったが、捨てたものじゃないかもしれないと思えたのだ。

　そして、一つの目標ができた。

　いつか『自由』になって、世界を己の目で見たい。

　薄暗い世界で、今の境遇が当たり前のものだと思っていた己にとって、鮮烈に美しい夢だった。

　それから、ラミアとはいつまで一緒にいられるかは分からないが、願わくば一緒に……

　そう……思った矢先に裏切られた。

「神聖なる使徒よ、傷つきし汝に哀れみを与えよ」

　ラミアは顔を伏せて、何か堪えるように詠唱した。

　魔術を発動させた瞬間に見えた彼女の瞳が、黒く濁っていた。

「『聖絶』」

　ひどい目眩に襲われ、意識が遠のいていく。

　そして、唇を噛みちぎり、抵抗するように突き放した。

「やめろぉ！」

　吹き飛ばされたラミアは壁に叩きつけられる。

　すると、突然ラミアの口から血が溢れた。

「ごぼっ、ごぶっ……」

　壁に叩きつけたせいではない。

　この状態は今まで何度か見てきた。

「……【死の契約】」

　魔術刻印による罰を与えられたのだ。

　課せられた誓約を破り、その罰に死が与えられた。

「なぜ……」

　裏切られた。騙された。

　……否、分かってはいた。

　元よりこんな世界だったのだ。

　友達であろうと己がために裏切る。

　約束していようと、私欲のためなら破る。

　そんな世界なのだ。誰も彼も信用できない。

　そう、最初から誰にも頼らなければ───。

「………ごめんね、イーラ」

　最後の言葉が、理解できなかった。

　べちゃり、と血の湖に手が崩れ落ちた。

　ラミアの瞳から光が消え、そのまま死んだ。

　そして、開かれた手にはペンダントがあった。

　そこにはラミアと、もう一人の少女が写っていた。

「なんだ、そういうことかよ」

　ペンダントに写る子……

　妹と己を秤にかけ、ラミアは選んだのだ。

「……お前の決断（それ）は、裏切りに他ならない」

　認めたくはないが、それも否定はしない。

　自由はなく、選ばざる得なかったのだ。

「己は諦めない。自由を手に入れるまでは……」

　自由になるにはどうすれば良いか。

「力だ……」

　強くならなければならない。

　力があれば、誰も死ななくて済んだ。

「力が、要る」

　ふつふつと怒りが湧き上がる。

　己の愚かさが腹立たしい。己の無力に苛つく。

　なぜ、己はこんなにも弱い───

「実に良い、純粋な感情はいつ見ても素晴らしい」

「っ！？」

　道化の仮面を被った男が檻の前にいた。

　看守にも気付かれている様子はなかった。

「私は与える者。さあ、君は何を望む？」

　檻から手を差し伸べられる。

「……己に」　

　その時は誰でも良かった。

　理不尽に、不条理に抗う手段が欲しかった。

　クソったれな世界を壊したかった。

「『力』をよこせ」

　こうして、己は力を得た。

　与えられた力は【憤怒】を体現する力だった。

　しかし、魔術刻印を破るほどではなかった。

　せいぜい指を動かす程度の抵抗しかできない。

　だから、半年間、沈黙を貫いた。

　いくら殴られろうと、唾をかけられようと耐えた。

　うめき声一つすらもったいない。

　ふつふつと腹の底から湧き上がる怒りを抑え続けた。体を支配するほどの憤怒を絶やさないように、檻の中でも徹底的に自分を痛めつけた。

　ほどなくして、ついにその時は来た。

　魔術刻印では縛れぬほどの『力』を引き出せるようになり、自分を貶めた貴族に罰を与えた。

「やった……やった！」

　与えられた力を以て、己を貶めた富豪を鏖殺した。

　抵抗も許さず、ただ一方的に殴り殺した。

「ハ、ハハ……」

　それは、まさに狂喜だった。

　震える血みどろの拳を見つめて、己の行いに恐怖するよりも歓喜が勝ったのだ。

「ハッ、ハハハハハハハハッ！！！」

　力さえあれば自由になれる。

　力があれば思うままに生きられる。

　そう、何者にも負けない『力』の先に───

◆◇

　雪嵐のなか、凄絶な爆発が響く。

　平原を覆う積雪を巻き起こしながら豪腕を振るう。

「怒羅啞（ドラァ）啞啞啞啞啞啞（アアアアアア）啞啞啞啞啞啞（アアアアアア）ァ！」

　迅滅狼（ヴァナルガンド）は『忿怒の魔王』───そう呼ばれた(・・・・・・)。

　鬼気迫る強さに、絶大な暴威に『魔王』とヒトが勝手に呼称し始めた。そして、強さに嘘偽りはなく、真実として【魔王】をも討った。

「ちいっ！　ヒラヒラと鬱陶しい！」

　だが、その女は違う。単なる呼称ではない。

　確固たる資格を持って存在する者のひとり。

　その女は、怒りを司る【憤怒（イーラ）】。

「気操流・乱式」

　対峙するは、漆黒の剣士。

「『渦雷』」

　剣士の体から生えた刺々しい刃の渦が迫る。

　だが、意に介さず拳を振り回した。

「幻影か！」

　ラリアート気味に振るった腕は空を切った。

　そして、隙だらけとなった背後に影が現れる。

「幻式『幽歩』」

　完全に背後を取った。

　そして、生成した剣を振るおうとした瞬間、いつの間にか極太の腕が剣士の脇腹を突き刺さっていた。

「憤ッ！」

　剣士はきりもみしながら、雪原をえぐり滑った。

「その程度かぁ！！！」

　剣士は即座に体勢を持ち直す。

　追撃とばかり、上から二本の腕が振り下ろされる。

「原式『功鎧（コウガイ）』」

　豪！と衝撃が雪原を突き抜けた。

　イーラの拳を片剣一本で受けたのだ。

「くく、くはははははは！！」

「…………何が面白いのですか」

「あぁ、面白いぜ！　【魔王】と対等に戦えるなど、数えるほどしかいないからな！！」

　イーラが押す力を強めた瞬間、脱力で流される。

　そして、崩れた体に掌打を叩き込む。

「気操流・原式『気衝』」

　脇腹に衝撃が貫かれ、距離が開く。

「乱式『迅雷陣』」

　続けて、縦横無尽に動きながらの剣撃。

　まともに受けるイーラだが、全く効いていない。

「効かん、効かんぞぉ！！」

　【憤怒（イーラ）】の能力は、【修羅（アレウス）】に類似している。

　攻撃を受けるほどに進化する【修羅】に対し、

　【憤怒】は名の通り、怒るほどに進化する。

　どちらも無限に進化する能力（チート）だが、【憤怒】のデメリットはひとつ。

　怒りに呑まれ、見境がなくなること。

　それだけ。

　【修羅】のように魔力を要さず、ダメージを受ける必要もない。ただ、怒るだけで無限に増大するのだ。

「もっとだ、もっと見せてみろ！【亡霊（ゴースト）】ォオ！！」

　怒るほどに【真なる魔王】に迫る。

　現時点で最も近しい者がこの女である。

「怒羅（ドラ）ァ！！」

　一撃が激震を生み、常軌を逸した力が雪原を巻き起こす。天地を揺るがす拳をひたすらに振るわれる。

「阿羅啞（オラァ）啞啞啞啞啞啞（アアアアアア）啞啞啞啞啞啞（アアアアアア）ァ！」

　絶頂に達したイーラに勝てる者など存在しない。

　暴れ狂う怪物を前に、誰もが畏怖し、膝をつく。

　これが【魔王】たるゆえんである。

「怒怒怒怒怒怒怒怒怒怒怒怒怒怒怒怒怒怒怒怒！！」

　だが───……相手が悪かった。

「気操流・破式 」

　雪が捲き上るなか、剣士は掌を繰り出した。

「『破導衝』」

「グハァッ！？」

　貫かれる衝撃。血反吐を吐きながら吹き飛ぶ。

「これが【憤怒（イーラ）】の力ですか」

　呆れるように、ため息を吐いた。

「……アートの方が強かったですよ」