107話 禁忌

　勇者召喚は、禁忌魔術のひとつとされている。

　異世界人を召喚し、その者には勇者たる資格を与える魔術だ。世界の希望を生み出すために開発された魔術だが、絶大な代償がある。

　それは、《真なる勇者》の消失。

　本来、勇者は召喚するものでもなく、造るものでもない。普通にヒトから生まれ出で、魔王という規格外から守護する存在である。

　その魔術は《真なる勇者》の力を奪い、召喚した異世界人に移す魔術だった。世の理に逆らい、強制的に召喚する魔術だったが故に、禁忌とされた。

「おらぁあっ！」

　それが初めて実行されたのは……『126年前』。

　とある帝国の命令によって実験的に行われた。

「逃すか！」

　指定された資格者は『五名』。

　うち、48年前に召喚された異世界人。

　拳闘士の才覚を与えられ、あらゆる敵を拳で粉砕する冒険者……

　《拳鬼》二階堂（ニカイドウ） 豪（ゴウ）。

「ひょっひょっひょっ！」

　対峙するは、老人の魔王。

　強奪を至上とする魔人【強欲（アワリ）】だ。

「ひょほ、ご老体に乱暴じゃのう」

　枯木のような老人とは思えぬ動きで飛び避け、空振ったゴウの拳が壁を砕く。

「『縮地』」

　体勢を持ち直し、一瞬で間合いを詰める。

「『聖気勁』」

　拳を腹部に接触させ、魔なるものに致命を与える《聖気》も込めた衝撃を体内に直接叩き込む。

　老人を吹き飛ばすも、落葉如く着地した。

「ひょほほ……すこぉーし効いたのう」

「くそ……」

　まるで効いている様子がない。

　今、放ったのは精霊を倒したことさえある技だ。

　ゴウが老人の居城に来た時、奇襲気味に一度だけ蹴りを放ってきたが、そこまで威力はなく、受けることができた。恐らく老人自身の戦闘力はそう高くない。

　にも関わらず、ゴウの拳を平然と耐えたのだ。

「ほっほっ、勇者の欠片ごときに、わしは殺せぬよ」

　やはり仮説が正しかった。126年前に召喚されたとある魔導士と共に立てた『ある仮説』。それは倒せば倒すほどに、他の【魔王】が強くなり、最後に残った存在こそが────【真なる魔王】となる説。

　その仮説が正しかった場合、災禍の規模は想像だに出来ず【四凶神】すら凌駕しうる。討ち倒すには《勇者》の力を一つに集結させなければならない。

「そんなことは分かっている」

　ドォオン！と震脚の如く、大地を踏み砕く。

　左拳を突き出し、右拳を腰だめに構える。

「『聖天大拳』」

　異世界に転移させられたゴウは、最初からどんな者でも粉砕できる能力（スキル）を与えられた。竜や精霊などといった幻想の生物とも戦い、拳を振るい続け、戦うことに高揚感もあった。何より戦いの後のえもいわれぬ達成感もあった。

　まさか、友達の本で読んだ、チート能力を手にできるとは思わなかったからだ。それだけではなく、他人よりも強いという優越感もあったかもしれない。

　しかし、それは最初だけだった。

　幾度と戦いを繰り返した中で与えられた能力（スキル）などどうでもよくなった。人生ずっと無双など、想像の世界を描いた本でもない。

　それに、周りの見る目に嫌悪を感じていたからでもある。与えられた『勇者の力』だけを見て、この世界では『自分自身』を見ない。

　この世界では孤独だと知った瞬間、表舞台から姿を消すことにした。それからは、ただの冒険者として、元の世界に帰る方法を探して暗躍することとなった。

　そして、元の世界に帰る方法を探していくうちに、もう一つの残酷な真実を知った。それは48年という月日が経ったのにも関わらず、年も取らず、成長することもなかったこと。

　ヒトとして死ぬことも、生きることもできない。

　そんな人生など、死んでいると同じだ。

　もちろん、元の世界に帰る転移魔術を試みたことはある────が、全て失敗に終わった。発動した際、何かに引っ張られるような感覚に陥った後に、術陣が消えていってしまった。

　無効化されたわけでもなく、術陣に間違いがあったわけでもない。転移自体は完璧だった。

　しかし、帰れない。その理由は……単純だ。

　《真なる勇者》が、世界から離れられないのだ。

　世界にあれかしとばかり根付いている。

　枷となって世界に縛りつけているのだ。

　まるで呪いのように……

「だから、取り返すために来たのだ」

　ゴウの悲願は、力の返還。

　《真なる勇者》の回帰こそが宿願なのだ。

「……ひょほっ、取り返した所で叶うかのう？」

「どういう意味だ？」　

　二本の指を立てて、それを告げられる。

「『暗殺者』と『回復術士』」

「ッ！？」

　それは、最悪の可能性。

「のう、おぬしは知っておるのだろう？」

　今から約14年前、それが判明した。

　ある魔導士と共に世界を旅して調査した結果、126年前より勇者召喚は五回行われていた(・・・・・・・・)ということが分かったのだ。

「………なぜそれを」

「ひひ、わしは【魔王】じゃ。己が敵対する存在を無視する訳がないじゃろう」

　現在、確認されている異世界人は────三名。

　シバ国の数少ない記録……そして、アステル村の記録からそれは間違いなかった。

　これらより、その可能性は限りなく高い。

　最悪の可能性が否応なく、ゴウに突きつけられる。

「……っ、それでも」

　わずかに緩んだ拳を握りしめ、老人を睨み返す。

「それでも、絶対に元の世界に帰る。何があろうと、我らは抗い続ける。その時が来るまで！」

　諦めたら全てが終わる。

　屈しなければ、最後には叶えられると信じて。

　しかし。

「……ひょひょ、それは不可能じゃのう」

　決意を小馬鹿にするような嘲笑に背筋を凍らせた。

「何を、言っている？」

「ひょほほ……」

　老人の歪んだ目の先……

　開かれた大扉に、その少女は現れた。

「───……嘘だろ」

　《真なる勇者》に最も近しい者……18年前に召喚され、瞬く間に【魔王】を討ち倒した異世界人。

　────星野（ホシノ） 咲（サキ）がそこにいた。