106話 消えた火

　───その頃。

　はるか彼方の樹海にて、ある戦いが始まった。

「フハハハハハハハハハ！」

　高らかに笑うは、炎の精霊。

　光背より射出される炎の速射砲が、薙ぎ払うように一掃した。

「《原初の火(アドラヌス)》……」

　そして、追われるは暗殺者。面倒くさそうな顔を浮かべなから、滑るように地を駆けて回避していた。

「俗世の英雄よ、この地で何をやっていたか答えよ」

「それを答える必要がありますか？」

　答える気がない、とばかりの無表情で明言した。

「そうか、ならば力すぐで吐かせるまで」

　アドラヌスの体から途轍もない熱波が放たれる。

　肌を焼くような熱風に、暗殺者は顔を歪めた。

「『天火』」

　

　アドラヌスの背に浮かぶ六つの炎が一つへと集う。

　炎球が収束され、白い小さな炎球に変化した。

「滅せよ」

　そして、放たれた『それ』は一直線に大地を切り裂き、ひとコンマ遅れて爆炎が辺り一面を包み込んだ。

「ッッ！」

　それだけに留まらず、あらゆる生物を死滅させる火を薙ぎ、火の粉が夥しく吹き荒れる。

　森羅を破壊するかのように業火が燃え盛り、灰燼の一欠片すらも残さず、あらゆる生物を死滅せしめる。

「【邪神】を滅せし英雄よ、この程度で死ぬまい？」

　精霊は天災そのものだと云われるが、凄絶な火嵐の渦中にいる其者は、精霊の枠組みさえも超えている。

　───《原初の火(アドラヌス)》。

　其者は、精霊としての次元が違う。

　原初より生きた精霊の一体で、生まれたその時より溜め込まれた『火』は何者にも消せず、ヒトなる身では決して抗えぬ存在だ。

　しかし、暗殺者もまた人外……英雄の一人である。

「ほう、無傷で逃れ切るか」

　アドラヌスの背後に、『影』が佇んでいた。

　気配ですぐに暗殺者のものであると理解する。

「だが、逃げるだけ───」

　ほんの僅か。

　向けていた注視が緩んだ秒にも満たない油断。

　たったそれだけの隙で、暗殺者の姿は消失した。

「爆（ボン）」

　消えたことを知覚したアドラヌスは、辺り一面を爆炎で一掃する。自分をも超える速度、そして、姿なき敵に対する単純明快な、力すぐの解決策だ。

　ただ、それはこの暗殺者には通用しない。

　ゆらり、と陽炎が揺らめくかの如く、アドラヌスの背後へと回った。

「そこか」

　振り向くも、そこは虚無。

　何もなかった。

「いや……上か！」

　アドラヌスの顔に影が落とされ、見上げる。

　だが───、そこにも何もなかった。

　その次の瞬間。

　アドラヌスは勢いよく体を仰け反らせた。

「……これが《幽幻（ファントム）》か」

　精霊の頬に、深い傷跡が残る。

　傷跡はすぐに癒えたが、暗殺者の姿が見えない。

　見えざる敵と化した暗殺者は、炎さえも翻弄する。

　影潜み、透明化、心理術、転移、幽歩、幻術……

　あらゆる技法が能力（スキル）へと認められるまでに昇華させた暗殺者こそが六英雄《幽幻（ファントム）》なのだ。

「ならば、これはどうだ？───『天火』」

　ちょこざいな技に、アドラヌスはまたしても単純な力技で押し返すことにした。

　白球を手前へ移動させ、僅かに揺らぐ。

　直後───『それ』は炸裂した。

「『明星（アカボシ）』」

　焦土と化した地を削り、大地そのものを……いや。

　今度は風ひとつもなく───空間が消滅する。

　アドラヌスを中心に巨大なクレーターが穿たれた。

◆◇

　ヒュゥ、と。静寂の風が遅れて靡く。

　大孔（クレーター）に浮かぶ『火』はヒトとは隔絶された存在であることを否応なく思い知らされる。

「…………流石に差は歴然ですか」

　膝をつきながら暗殺者は、精霊を見据えた。

　なんら問題なさそうな表情だが、現状は最悪。

　消滅の恒星から完全に逃れ切れず、片腕を失った。

　血が吹き出し、暗殺者はとっさに操糸術で縛る。

　

「腕を失ってなお、表情ひとつ崩さんか」

　片腕を失って正気でいられるヒトなど存在しない。

　叫び声ひとつすらあげない生物もいない。

　そして、圧倒的なまでの力の差を目の当たりにして恐怖の色すらない。飄々とした態度が異質なのだ。

「…………はぁ」

　それに、何だ。この嫌な気配は。

「やはり《幽幻（ファントム）》では、一手足りませんか……」

　傷つけられはしたが、それだけだ。

　アドラヌスの核にすら届かず、倒すには存在そのものを消し去りでもしない限り不可能だ。そして、打ち倒すには『人外』の力でも足りない。

　そんなことは───当然、分かっている。

　ぐにゃぁ、と暗殺者の顔が歪む。

【原初なる者よ、我を何者と心得る】

　暗殺者の雰囲気が、気配が全く別物へと変わった。

　そして、腕の断面から触手がうねり、再生される。

【其方の真名は『───』】

「…………なぜ、その名を……」

　初めて、アドラヌスの表情が驚きに染まる。

【原初より生ける灯火よ、誰の裁定を以って世界に命を根づかせている】

　先ほどまでの希薄な気配が一変した。

　膨れ上がっていく魔力と、圧倒的な存在感。

【我は其方を否定する】

「────貴様ァ！！！」

　アドラヌスは憤慨を露わにした。

　一瞬で消し飛ばさんばかりの熱波を放ちながら、怒り赴くまま突貫した。

【さあ、命なき無へと回帰せよ】

　告げられる。

　神なる言葉は現実へと変える。

　令するは魔力の回帰。それは生命の否定。

　精霊は、魔力そのもの。

　魔力の否定は【死】を意味する。

「───────」

　魂が抜かれるように、内包する『火』が消失した。

　突貫の勢いが消え、アドラヌスは崩れ落ちる。

「…………貴、様……」

　朽ちゆく炎。灰となりゆく体。

　もはや、燃え滓同様だった。

【神言に抗う意思をまだ残しているとは……だが、それ以上は何も出来まい】

　それを一瞥して、暗殺者は踵を返す。

　歩を進めようとした足が止まる。

【…………】

　縋り付くように足を掴まれていた。

　しかし、掴む力が弱い。最後の力を振り絞ってのことだろう、とすぐさま払い、手が灰となって散っていく。

【さて『計画』に支障はないが、少し急がねば……】

　考えながら歩を進める。

　が、またしても足を引かれる。

「貴様は……この我、が………」

　行かせまい、と片方の灰の手に掴まれていたのだ。

　掠れる意識の中、燻る闘志だけは潰えていない。

【……鬱陶しい。火なき灰如きに何が出来る】

　仕方ないとばかり、腰の剣に手をかける。

【今度こそ、終わりだ】

　アドラヌスの背を突き、とどめを刺す。

　しかし、それでも掴む手は緩まなかった。

　魔力は完全に消えたはず、と訝しげに目を細める。

【………】

　よく凝らすと、灰の中から白い光が溢れている。

　そして、白い輝きが一気に強まった。

【うっ……！？】

　消えたはずの魔力が、途轍もなく膨れ上がる。

　潰えた魔を吹き返す方法など一つでしかない。

【……それは、まさか！】

　熾烈な光が、さらに強まっていく。

　放たれる輝きは魔力なき者のそれではない。

【まさかーーーーー！！！】

　生を燃やして放たれる光は、命の輝き。

「……貴様は、この我が全霊を以って道連れにしてやろう」

　最後に、不敵な笑みを浮かべて解放する。

「『天火明命』」

　瞬間、光の奔流が樹海を呑み込んだ。

　そして……灰すら残さず、原初の一柱は消滅した。

◇◆

　シバ国の界隈で剣を振る紅色の巨騎士。

　剣を地に突き刺し、大きく息を吐く。

「ニーベルゲン団長、そろそろ時間です！」

「応、後少しで向かう。先に行っていろ」

　承知しました、と大きな声で返答して去っていく。

　これから騎士団全員で鍛錬の時間だが、その前の運動に巨剣での素振り百を九セットやっていたのだ。

「よし、後一セットだ」

　日課まで少しだ、と巨剣を掴む

　すると、刀身のひとかけらが欠け落ちる。

「─────アドラヌス様？」

　紅の巨騎士は、彼方に消えた気配に想いを馳せた。