98話 伝言

　またボクは目を覚ますと、既に日は暮れていた。

「……っ」

　めまいが酷い。気が抜けたからか、定着が緩くなっている。魂の消滅までの寿命（リミット）が加速しているのだ。

「そろそろ……かな」

　覚悟はしていたことだ。

　目的も達成したし、どうってことはないけど、今後はどうするのか、と言われれば考えていなかった。

「ここで、アルの行く先を見守るのも良いかもしれないね……」

　窓を眺めながら、呟く。

　そこには黄金の稲が広がっていた。

　風に吹かれて揺らぐ黄金……美しい光景だった。

「……ん？」

　家を囲う木柵の向こうに誰かがいる。

　アルと……誰？

「近いうちに発ちます。今度も長期となります」

「……そっか。こっちのことは任せてよ！」

　ショートの赤髪で可愛い子だ。身なりからして村娘のようだけど、あれは偽装だろう。汚れがほとんどなく、振る舞いが流麗すぎるのだ。

「じゃあね！　無理はダメだよ」

「はい、エンジェもお気をつけて」

　どういう関係なんだろう。

　アルの家……《魔剣聖》の家だということは隠蔽しているらしく、限られた人にしか知られていないそうだ。それを知っているということはアルに近しい存在だ。冒険者をやっていた頃のパーティーだったりするのだろうか。

　それに、名前にどこか聞き覚えがあるような……

　戻ってきたところに聞いてみよう。

「目を覚ましたのですね。あの後、倒れてビックリしましたよ」

「あはは……ゴメンね」

　あの後に少し話をしたが、最後に気を失ってしまった。ちょっと前までは突発的に気を失うことはほとんどなかったが、ここ最近頻繁だ。

　原因は分かっている。

　俗世にいう『未練』だ。幽霊と概念的には近しいかもしれない。この世界に未練があったから、今ここに存在していたのだ。魂に刻まれた未練が肉体をつなぐ。消えたくない理由となる。

　でも、ボクの場合は未練が満たされ、世界に固執する理由がなくなった。魂の存在理由が消え、恐らくいつ消えてしまってもおかしくないのだ。

　とはいえ、どんな小さな未練でも魂の存在理由となる。だから、最大の未練が満たされたからといって、すぐには消えるわけではない。

「君はあまり顧みないようですが、エリーの言う通り体は大切にしたほうがいいですよ。いずれ死ぬ体だったとしてもね」

「……うん」

　ふと、聞こうとしたいことを思い出した。

　未練とは少し違うが、さっき気になったことだ。

「あ、そうだ。さっき見えていたんだけど、あの子って誰？　どういう関係なの？」

　少し早口だったかな。

　でも、気になるものは気になる。

　今躊躇って、後で後悔はしたくないしね。　

「あー……婚約者です」

「うぇえ！？」

　思わず変な声が出た。

「え、エリーちゃんとは？」

「エリーとも……そういうことになってます」

　アルは落ち込むように肩を落とした。

「後悔はありませんが、相手にも失礼だということも理解しています。ですが、ちゃんと責任は負うつもりです。何とでも言ってください」

「あっ、いや、責める気は全くないんだけど……」

　完全に受けの姿勢になるアルだ。

　どうしよう。わ、話題を変えないと……

「そっ、それよりも話をちょっと聞こえてしまっていたけど……どこかに行くの？」

「……はい、『魔大陸』に行きます」

　正式名称はアルマ大陸。

　魔物の生息地帯であり、魔王の支配域でもある。おいそれ簡単に入れる場所ではないと同時に、未開の大地で未知が溢れているという。

「なんでそんな所に？」

「星の欠片に込められていた伝言です」

　そこで彼は顎に手をやり、少し考えた。

　そして、じっとボクを観察するように眺めた。

「……いずれ公表されるから良いですか」

　それは、世界に衝撃を与える伝言（メッセージ）だった。

「召喚された救世主のひとり……《勇者》が囚われたそうです」