96話 抗えぬ闇

　今宵は月光が眩く輝いていた。

　静寂が包まれるなか、その男は孤立していた。

　そう、ドーベルの周りには『死』が横たわっていたのだ。

　そして、同時に理解する。

　目の前の【亡霊】は、殺しに慣れている。

　横たわる死体は、ベール商会の裏を知る古参の者のみ。

　惨状からして一瞬の出来事だったのだろう。遭遇して戦いは突如と始まり、一掃されたような有様だった。そして、一人一人の『急所』を明確に貫かれて即死している。

　……それよりも、目の前の男は先ほど首をはねたはずだ。感触もあった。間違いなく、殺したはずだ。

「なぜだ。なぜ生きている！？」

「これですか？」

　その手には、男と全く同じ顔の首があった。

「簡単なことです。貴方の斬ったものが、実体を伴った《幻影》だっただけの話ですよ」

　手に持つ彼の顔が割れ、夢幻の如く消えていく。

「ば、馬鹿な！《幻影》とかそんなレベルではない！」

「まあ、色々と魔術組み合わせたものですが、よく出来ているでしょう？」

　男の体から黒い魔力が放出され、人の形に形成され、彼と全く同じ姿となった。

「私の思考を完全にトレースして動いているだけの傀儡の様なもので、魔力供給を続けなければこの通り」

　コン、と軽く剣の腹でぶつけると亀裂が入り、黒い魔素がこぼれ落ちた。

「精々、身代わり程度しか役に立ちません」

　《幻影》というには卓越した魔術だ。

　それだけではなく、纏う魔素が異常に……濃い。

　身の毛もよだつほどに『魔力濃度』に、ドーベルは絶句した。

「それに、これからやることには必要ないですしね」

　彼の微笑みに背筋が凍りつく。

　逃げなければ、とドーベルは一目散に逃げた。

「……う、うわぁああああっ！！！」

「『傀儡化（パペット）』」

　手足に力が抜け、地を転がる。

　そして、ゴミを見るような目で見下される。

「全く、さんざん部下を使い捨てにしておいて最後は敵前逃走（それ）ですか」

　切っ先を突き付けられ、死を覚悟した。

　その視界の横、片腕を切り落とされた蛇男が飛び出した。

「シャアァァーーッ！」

「気操流・原式　『閃（せん）』」

　しかし、一瞬。

　見向きもせず、首を飛ばされる。

「殺し損ねていましたか。私もまだ未熟者ですね」

「…………ッッ！」

　この魔力濃度を持ちながらも、これほどの剣術会得していることが、より絶望的なものとした。

　もはや勝つことも、逃げることも、何もできない。

　そう悟ったドーベルの瞳は完全に光を失った。

「……っあ、アル君？」

　ドーベルを一方的に痛めつける様を、少女は壁の大孔から茫然と覗き見ていた。

　それを一瞥した彼の顔は、申し訳なさそうだった。

「文句は後でいくらでも聞きます。だから……ここから先は見られたくない」

　パチン、と。

　指を鳴らした直後、意識が遠ざかりゆく。

　少女は壁を支えに力なく崩れ落ちる。

　これは、魔力を使用した《催眠》だ。

「ダメ……そこには、行っちゃダメだよ……」

　また消えていってしまう、そんな恐怖から手を伸ばすも抗うことができず、意識が途絶えた。

「……さて、色々と聞かせてもらおうか」

　赫色（め）が暗く輝き、握る刃が月光にきらめく。

「ひ……！」

　悲鳴は誰にも届かず、ドーベルは暗闇に消えた。