94話 誘拐

　やはり、あの時の影はアル君かもしれない。

　天涯孤独の自分を知っている者などごく僅かだ。

　何故自分を見て去って行ったのか、気になる所だがきっと『彼』へと近づけただろう。エリーからもっと話を聞きたかったけど『騎士団長』の仕事で先に行ってしまった。

「あれって本当にアル君だったのかな」

　赤い眼だったのも、黒髪だったのも確かだ。

　しかし、雰囲気だけ違うような気もした。

「…………少し危ないけれど、これしかないかな」

　それは彼が追っているであろう《手引き者》だ。

　自分も追っていけば、彼に行き当たるはず。

　少女は【亡霊】の行方を記した地図を広げて、再認識する。すると、《罪人》はいずれも『あの商会』と接点がある者たちだ。

「となると……」

　次に狙われる、というよりも国外逃走する可能性の高い者……最近、入り用に大量の食料や道具を買い占めているドッグマンだろう。

　と、小路を一瞥する。ドッグマンの所在は迷路のような街の小路のどこかにいる。まずはその界隈を知る者の捜索から始める必要がある。早速とばかり、聞き込みを始めた。

　

「ああ？　うちに用がないんなら出ていけ」

「………ふが？誰だい、アンタ？」

「ねえちゃん、そんなことよりも……」

　このように全く情報が得られなかった。

　これでは先を越されてしまう、と肩を落とす。

「はぁ……これでは遠ざかるばかりだよ」

　エリーを待っていた方がいいだろうか。

　しかし、少女に残された時間は少なかった。

「……仕方ないね」

　あまり動いて回ると目に付けられる可能性もあるのだ。今日はもう大人しくしていた方がいいだろう、と小路を出る。

「むぐぅ！？」

　影から出た手に口を塞がれ、袋詰めにされた。

　なんの抵抗も出来ず、何処かへと運ばれる。

◇◆

　麻袋から乱暴に檻の中へと放り出される。

　檻に鍵をかける音が重々しく響いた。チロチロと舌を出し入りする蛇男が張り付くように威嚇してきた。

「うっ……」

「お前、変な色をしているなあ……」

「下がれ、そいつは大切な役割があるのだ」

　奥の横断幕から出てきたのはドッグマンだった。

「ヒヒッ、分かったよ……」

　続いて、出てきた男に少女は驚きを隠せなかった。

　その男は裏と表に顔が効く大商人の一人で、元は《黒の猟犬》という名で知られたS級冒険者だった。引退の直後に商会を立ち上げ、瞬く間にシバの大商を担うひとりとなった。

　しかし、人売やヤク関連にも手を出していた経歴を持ち、これが原因でここ数年は衰退の一途を辿っているという『ベール商会』。

　その取締役……ドーベル・ギャンベルグだ。

「ほう、ほうほう、キミが噂の吟遊詩人（ミンストレル）かな」

　微笑む表情を傾げながら興味深げに観察された。

「実に、実に奇妙な気配だね」

「………っ！」

　歪む深い闇のような瞳に少女は怯えた。

　それはもはや、トラウマだった。その瞳にかつて、一度殺されたからだった。その最後の光景……笑いながら自分を殺そうとした《道化》の気持ちの悪い瞳にあまりにも似ていたからだった。

「…………これは」

　すると、ドーベルは訝しげに目を細めた。

「キミ、【亡霊】との関係者かな？」

「……え？」

　ドーベルは少女から目を離し、あさっての方へと向けた。気づけば、どこからか戦闘音が聞こえる。

「ちぇっ、クラークに騙されたかぁ。これだから信用するのは嫌いなんだ」

　冷たい瞳でドッグマンを見下す。

　それに気づいたドッグマンは詫びるように縋り付いた。

「も、もも申し訳ございません！何とぞ慈悲を！慈悲を！」

「うん、いいよ」

　と、慈悲深い表情に変貌し、笑った。

「キミには死という慈悲を与えよう」

　ずるり、とドッグマンの首が転げ、ひとコンマ遅れて体が崩れ落ちた。

「さて、もはやキミには構っていられなくなった。あちらを鎮めて戻ってくるので、待っててね？」

　子供のようにそう言って、幕の外へと出て行った。

　あまりの突然の事態について行けず、呆然としたが我に戻る。そして、まだ鳴り止まない動悸（トラウマ）を落ち着かせる。

「ふぅ……少しは克服できたとは思ったけど……」

　あの目を見た瞬間、手足が弛緩し、腰が抜ける。

　もはや染み付いた恐怖でそうそう簡単に治るものではない。この体になった今(・・・・・・・・)では尚更、だった。

「……まだ震える」

　体が勝手に震えている。心と体が一致していない。

　ドーベルの言う通りで癪だが、治るまで待つしかなかった。

　向こうの戦闘音はまだ聞こえる。

　恐らく【亡霊】……彼がそこにいる、一刻でも体を動かして向かいたかった。ぎゅっと拳を作り、強引にでも落ち着かせようとする。

　そして、ようやく治まった頃───声が聞こえた。

「ここが隠れ家ですか。胸糞悪いですね」

　雰囲気、声色、その全てが昔と違うが間違いない。

「……あ」

「君は……」

　向こうも自分に気づいた様子だ。

「────ダイアナ？」