85話 此処に在りて

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　気がつけば、白い世界にいた。

　真っ暗だった世界が純白へと塗り変わった。

　この世界はどこか、暖かい……

　そして、また気づけば、前に誰かが立っていた。

　体毛全てが純白で、美しい姿だった。

　いつもと違う姿だが間違える筈もない。

「アート……？」

　そして、隣には黒髪の子供。

　あれは……俺だろうか。

「アベル」

　呼ばれて、俺はアートを見つめる。

　俺を見つめる彼は優しく微笑んでいた。

「なんで……そんな顔をするんだ」

　今生とばかりの顔だ。

　駄目だ、と声を上げるも届かない。

「大丈夫。俺は幸せだった。お前と共にいられて、拾われて……幸せだった」

　遠ざかるアートと子供の姿。

　俺は手を伸ばしながら、追いかける。

「お前には、もう帰る場所があるだろう？」

　どんどん小さくなる。

　小さくなった先が眩く輝く。

「だから、戻ってこい。我が主（あるじ）よ」

　瞬間、世界が塗り変わっていく。

　清々しく広がる青空。

　差し込める眩い日差しの先に、相棒の姿があった。

　彼は、満足そうな顔で、崩れ落ちた。

「アートっ！」

　俺は駆け寄って受け止める。

　肩に倒れるアートは、小さく微笑んで。

「……少しは、恩を返せたかな」

「ッ、十分だよ。十分すぎるくらいだよ……！」

　俺は堪えきれなくて掻き抱く。

　ごぽりと血を吐き、彼は穏やかな表情で。

「それは……よかっ……た」

　潰える瞳の光。

　ゆっくりと、瞼を閉じた。

◇◆

　アートを抱えながらエリーの元へ戻った。

　彼女の瞳からも大粒の涙が溢れている。

「…………エリー、ごめん」

「っ、一番辛いのは……あんたじゃない……！」

　エリーは俺の袖を握り、涙を堪えた。

　俺は……

「まだだ！　まだ、俺様は死んでねぇぞ！」

　全てを失った王。

　満身創痍のネロが血反吐を吐きながら叫ぶ。

　エリーは盾と剣を構えて警戒する。

　しかし、俺は何もする気がないでいた。

「…………」

　こいつが目指したものは『差別の完全消去』。

　それを目指した理由、それは…………

「アートの前世……アースガルドの為だったのか」

　呑まれた時、彼の失われた記憶の一端を見た。

　映っていたのは黒い、老いた狼人。

　アートの前世の姿だった。

「〜〜ッ！そんな目で俺様を見るなぁ！」

　歯軋りして怒りを露わにするネロ。

　そこにひとりの獅子人が歩み寄ってくる。

「…………ネロ」

　お前だって一人じゃなかっただろう。

　かつて共に戦い、そして、裏切った友……

　戦いの決着は彼がつけるべきだろう。