84話 ひとときの……

　どこか遠く。

　泣き声が聞こえる。

　聞き覚えのある声だが、初めて聞く……

　瞼を開けると、白く染まりゆく空が見えた。

　そこに銀髪の魔導士の顔が覗く。

「よォ、目を覚ましたか」

　夜明けの光だけではない。

　空気中に暖かい光が包まれていた。

「これは……」

「《星の欠片》を砕いた。善なる者には一時的にだが、生気を与える」

　自分の手、そして体を省みる。

　いつもの黒ではなく、白い体毛に染まっていた。

　底から力が湧いてくるような気もする。

「………」

　そして、気づく。

　ひとときの希望であるという事を。

「………そうか、ありが……」

　銀髪の大魔導士は手を振って「礼はいらん。それよりも」と、その視線の先には歪な怪物……アベルが頭を抑えながら呻いていた。

【ア、あぁあアァア、ガァアああーーーーッ！】

　光が彼を蝕んでいるかのように叫んでいた。

　大魔導士は、哀れな怪物を憐れむような瞳で。

　救いの手を差し伸べるように。

「………オレの手は、必要か？」

　呟くように尋ねた。

　しかし、返答は即答だった。

「いらない。主（あるじ）は俺が救う」

「……言っておくが、オレがやろうが、オマエがやろうが、結果は変わらないぞ」

　彼はもう一度確かめた。

　試すような言動だが、優しい人だと理解できた。

　だからこそ。

「分かっている。その為に契約も成したのだ」

「そォか、なら一つ助言をしてやる。神胤は光を持つ者しか握れない刀だ。……やることは分かるな？」

「…………ああ」

　そう、主（あるじ）はまだ完全に堕ちていない。

　今こそ約束を果たす時だ。

「エリー」

　ぴくりと肩を震わせるエリーゼ。

　アートはしっかりと彼女の瞳を見据える。

「あいつの、支えになってやってくれ」

「……っ」

　再び決意するように彼女はただ頷いた。

　その返答に微笑んで、拳を握り締めながら。

　絶叫する主（あるじ）と対峙した。

「…………最初で……最後だ」

　彼の顔は、喜びに満ちていた。

　反逆している訳でもない。裏切る訳でもない。

　ましてや、殺したい訳でもない。

　主（あるじ）の為に、主（あるじ）と本気で戦える。

　理屈ではない。

　忠誠として、男としても。

　本気で、主（あるじ）と戦えることが嬉しかったのだ。

「行くぞ、我が主（あるじ）よ」

　ひとときの戦い。

　地を蹴る音を置き去りに挑む。

　時間にして僅かだったが、充実していた。

【ガ、ァアッ！】

　自我を失いながらも技のキレは衰えていない。

　誰にも見えぬ速度で動くアートを正確に捉えた。

「ッ！」

　紙一重。

　振り回す剣を仰け反りながら地を滑り込んだ。

　そのまま体勢を持ち直して彼を見据える。

「まずは刀を………」

　───奪う。

　戦闘において主（あるじ）は無敵に近いが、隙はある

　それは、抜刀。低く構えるタイミングがあった時、高確率で抜刀の型を構えるのだ。

　染み付いた技だけで動く彼には必ずそれが現れる。

【ギ、ァアッ！】

　振り下ろされる刃。アートは、さらに前進する。

　刀を振れぬ距離に飛び込み、ぴたりと密着。

「『気衝』」

　零距離からの掌打。全力の気をぶつける。

　確実に当て────

【カ、ハァッ！】

「ぐぁっ！？」

　衝撃が体を貫いたのはアートの方。

　放った衝撃を返されたのだ。

　飛び退かなければ一撃でやられていた。

　血を拭い、再び挑む。

　追撃する彼は、払うように刀を薙ぐ。

　アートは超低空を駆け、刀の間合いの内に入った。

　途端、膝蹴りが飛び込んでくる。

（ここだ！）

　寸前で踏み耐えて、足を払う。

【ギァッ！？】

　彼は崩れ落ちる体勢のまま、白刀を振り下ろした。

　アートはそこから半歩後ろに、半身になって刀を空振らせる。

（────来る！）

　外した刀を切り返して、抜刀の構えで踏み込んで来た。この構えの時は一瞬の脱力から放たれるのだ。

　そこを、狙う。

「『瞬功』」

　最短で最速の一歩を踏み出し、刀の柄を打つ！

　脱力状態にある彼の手から容易く抜け、後方の地面に突き刺さった。

　アートは一瞬で背後に回って刀を手にする。

　その時の彼はすでに振り向き様に後退した。

　直後、彼は黒い翼を広げ、空高く飛び上がった。

「────！」

　見上げるアートは目を見開く。

　膨れ上がる深淵（まりょく）。一見して絶望でしかない。

　しかし。

　だからこそ、隙が作れる。

　無限の魔力に遮られ、感知もされない。

　彼は飛ぶことにも慣れていない。

【ガ、ァア、ァアァアアアァア！！】

　その深淵は黒き太陽となり、眼前の敵を滅するべく堕ちる。対し、アートは牙を剥いて、魔力を込めた咆哮を放った。

「『破哮砲』！」

　いつもの拡散した砲ではない。

　威力を一点に集中させ、主（あるじ）への道を作る。

　眩い一線の閃光が黒い太陽を穿つ。

「『最大瞬功』」

　砕かれる大地。針のほどの孔を通って、白い刀を届かせる為に飛び上がる。

　黒い炎に巻かれながらも辿り着く。

　あとは、刀で彼を貫くだけ。

「────浄化せよ！」

　貫かれる白刃。

　彼を覆う闇が剥がれていく。

　だが、まだだ。彼は未だ闇に蝕まれている。

【アァ、ガ、ァアッ！】

　抵抗するように、暴れるように拳を振り下ろした。

「『破哮砲』！」

　それさえもさせない。

　体勢を立て直す間も与えない。

　空を蹴って、気を纏わせた拳をぶつける。

　全てを賭けた一撃が顔面を捉える。

　───約束通り。

　殴ってでも、お前を────！

　瞬間、薄白い空が一気に眩く染まる。

　森中が始まりの光に包まれた。