75話 後悔先に絶たず

　あの時も胸騒ぎが止まなかった。

　アベルの母、イザベルさんが死んだ日。

　ダンさんに引き連れられて一度船に避難したが、いても立っていられず、飛び出してアベルを探した。そして、匂いを辿った先にあった光景、泣き叫びながら戦うアベルの姿だった。

　傍らにイサベルさんの亡骸があった。

　だから、飛び出し、戦い、敗北した。そして、目を覚ますと戦った相手に弟子入りしていた。混乱したが、イザベルさんを殺した敵ではないとすぐにわかった。

　その日からアベルは研鑽を欠かさず、彼はひたすらに強さを追い求めた。

　修業の果てに、アベルは自分の願いを見つけた。

　

　しかし、それでも漏らすのは未だに、後悔の念だ。

　あの時強ければ、選択を誤らなければ、と。

「…………エリーゼさん」

「何よ？　あと、エリーでいいわよ」

「分かった、エリー。アベルのことは好きか？」

「えっ！？」

　突然すぎる質問に、一気に赤面するエリー。

　ゴニョゴニョといじらしくなる。

「……すまん、言わなくていい」

「むぅ……アートも生意気になったわね」

「はは、元々こう言う性分だ。ちゃんと会話できたのは再会した時からだったしな」

「そうね、特異体質者だとは思わなかったわね」

　通常、獣人体質。実例が少なく、かつては呪いとされていた。獣から、人から、獣人へと変質させることができる体質を指している。

「……ん？」

　追ってくるエルヴィンたちの気配を感じない。

　足を止め、背後を向けて目を細める。

「アート？」

「何か……妙なにおいがする」

　森に二つの緑光が輝いた。

　影から現れたのは猫耳の少年。

「にゃにゃ、君たちはすごぶる強そうにゃ」

　白と緑が入り混じった体毛に、エメラルドの瞳。感じる気配は普通だが、不気味さが拭えない。

　そして、悪戯好きな子供のような笑顔。

「左方のチェシャ。そういうキミはアートにゃね」

「邪魔を……ッ！？」

　予備動作もなく、弾丸が眉間に迫った。

　辛うじてかわすが、頬に大きな傷を負った。

「にゃ？　すごい反射速度にゃ」

「……俺を知っているのか？」

「もちろんにゃ。ボクとキミは同じだから」

　そこで、緑の瞳を動かして、横に銃を撃つ。

　白の騎士は盾を構えて、弾丸を防いだ。

「っ！　不意を打ったと思ったのに！」

「にゃは、ボクの不意を打つのは難しいと思うにゃ」

　エリーゼは魔術を使っての移動したはず。

　それを目で追うなど有り得ない。

　何かカラクリがあるはず……と。

「エリー！」

「……分かったわ！」

　エリーゼは魔術を詠唱して先へと行く。

　そして、それを傍観したチェシャ。

「見逃すのか？」

「にゃ？　ボクの相手はキミだからね」

「……それはネロの命令か？」

「そうにゃ。あ、戦う前にちょっといいかにゃ」

　長い銃を担ぎ、にっ、と口角を上げた。

「キミ、仲間にならないかにゃ？」

「…………はぁ？」

　思わず眉間をしかめるアート。

「ネロ様はボク達みたいな特異体質者を集めて、世界を支配するにゃ。ボク達が蔑まれない世界……獣人がみんな、幸せになれる世界を目指さないかにゃ？」

　獣人が幸福な世界。

「ボクもね、子供の時は人間（ヒューム）だったけど、ある日突然毛が生え、目の色と変わり、猫耳も生えた。親にも忌まれたし、人間（ヒューム）に忌避の目で見られてきた。キミも嫌な思いも沢山したんじゃないかにゃ？」

　確かにした。

　特に黒色の狼であることに蔑まれてきた。

「その眼は全てを憎んだ瞳にゃ。だからこそ、きっと理解し合える。ボクたちと行かないかにゃ？」

　だが、なぜだろうか。

「一ついいか？」

「うん、いいにゃ」

　彼の言葉が、願いが、上辺にしか聞こえない。

「お前の後ろ……狼人（エルヴィン）たちはどうしたんだ？」

「殺したにゃ」

「何……」

「アイツらは執拗に対抗する愚兵。もはや捨て置けぬとネロ様からの命にゃ」

「…………なら、一つ追加だ」

「にゃ？」

「獣人と獣人。今お前らが戦っている相手は……獣人たちだ。何故、守るべき獣人と戦っている？」

　きょとん、とした表情になるチェシャ。

「ネロ様がお決めになったからにゃ。あの方のお考えはボクたち如きには分からないにゃ」

「…………」

「でも、ボクたちは信じているにゃ。導かれた先……ボクたちに幸福を与えてくれるにゃ。これも必要な犠牲だったんだにゃ」

　純粋な瞳。奥には狂気じみた崇拝を感じた。

「…………はぁ」

　そこで、大きく溜息を吐く。

「にゃにゃ？なんか気にいらないようにゃけど……」

「欺瞞だな」

「……にゃんだと？」

　チェシャの吊り目が更に鋭くなる。

「お前のそれは忠誠ですらない、それはただの忠実な奴隷だ。……それに、俺は上辺だけのヤツは嫌いだ」

「…………では、断ると？」

「あぁ、断る」

「……残念にゃ」

　互いに内包していた闘志が滲む。

「ショット」

　初手は、チェシャ。弾丸を乱射する。

　全てかわしきったとアートは思ったが、全弾掠めてしまう。

「にゃ……想定よりも疾いにゃ」

　移動の先々に弾丸が迫る。チェシャの持つ銃がアートの動きを先取りするような捌き。

　まるでアベルと(・・・・・・・)相手しているか(・・・・・・・)のような感覚(・・・・・・)だった。

「…………」

　アベルの場合、予測だ。

　気配、殺気、予備動作、全てから次の動きを読む。

　だが、チェシャの場合は明らかに「見ている」。

　動く先をなぞるように、瞳が動いている。

　この事から察するに───

「予知か」

「正解にゃ」

　固有能力（ウェイクスキル）、『予知（オラクル）』。

　未来を瞳に映し、予言することができる。

　チェシャの前では不意打ち、奇襲が効かない。そして、穿つ弾丸は全て、必中する。彼は、類稀なる能力（スキル）と、狙撃用の遺物（アーティファクト）でネロの左腕に登りつめたのだ。

「『瞬功』」

　────だが。

「にゃっ！？」

　不意に、アートの拳がチェシャを捉えた。

　まぐれか、と距離を取り、再びアートを視界に入れて動きを予知する。だが、見えない。

　────映るは無だった。

「っ！？」

　今度はより強く。飛ばされそうになる意識を保ち、チェシャは膝をつく。俯く白い髪の中から緑の瞳がアートを睨む。

「キミは……幸せに生きたいとは思わないのかにゃ。今まで苦しんで来たのなら────」

「……お前は俺のどこを見て不幸だと断じた？」

「…………っ」

　言葉が出ないチェシャ。

「俺とお前が会ったのはついさっきのことだろう。一見で俺を不幸だと思うのは妙な話だ」

「……………………」

「確かに蔑まれたこともあったが、少なくとも今は不幸だとは思っていない。お前がどんな人生を送ったのかは知らないが、お前が俺を不幸だと思ったのなら、チェシャ、お前が一番自分を蔑んでいるって事だ」

「…………違う」

　最初から妙だった。接近してきた時からだ。

　確かに闘志はあったが、明確な殺気を感じない。アベルと相手にしている……そう、模擬戦をしている時と同じ気迫。

　……殺す気がないのだ。

「それに、お前の語る理想。そして、お前の行動が一致していない。お前は都合の悪いことから逃げ、耳障りの良い言葉に目を向けたふりをしている」

「…………だまれ」

　宣言する。チェシャの心奥に燻っているものを。

　隠している本当の意思。

　……それは《叛逆の意思》。

「本当は、主（あるじ）を信じていないのだろう」

「だまれぇえっ！」

　激昂とともに銃を構える。

　そこでチェシャの視界から外れ、後頭部を一閃。

　意識を失ったチェシャは倒れた。

（……それでも、かつては信じていたのだろう）

　これほど崇拝するのだ。

　目指した理想に続く道をどこかで誤ったのだろう。

　裏切れぬ忠誠、そして、叛逆の意思。

　それらが拮抗するほどに彼は、ネロを信じていた。

「…………」

　俺はアベルを信じている。

　彼の選択が正しいと思えたから力を貸すのだ。

　そして、二度と後悔させない為にも。