第77話　いざ異界へ

　良源(りょうげん)への挨拶を済ませた碓氷雅樹(うすいまさき)は、永野梓美(ながのあずみ)を連れて問題の雑居ビルへ向かう。

　駅のコインロッカーから、御守りを忘れずに回収している。これがないと雅樹は異界へ入れない。

　運が良ければ入れる可能性もあるが、そこに賭ける意味なんてない。確実な方法があるのだから、そちらを選べばいい。

「ここです梓美先輩」

「ふーん、何も感じひんなぁ」

　名塚昌平(なつかしょうへい)が消息を絶ったと思われる場所。大津市内にあるごく普通の雑居ビルが、雅樹達の目の前にある。

　雪女である梓美から見ても、特に何も異常は見られ無かった。当然雅樹にも思うところはない。

　どこにでもあるような、ごく普通の10階建てのビルでしかない。入り口を見る限り、幾つかの会社が事務所を構えている。

　問題の10階にも印刷会社が入っているらしく、10階そのものに異常があるわけでは無さそうだ。

　外から見上げると、10階に明かりが点いている。人影までは見えないが、常識的に考えたら社員達がいる筈だ。

「異界って不思議ですよね。入り口だけが繋がるなんて」

　まだ雅樹は直接異界が出来たパターンしか見た事がない。入り口だけが出来るという状態を知らない。

　何となくのイメージで、ワープホールが出来るような事なものかと雅樹は考えている。

　ただそれにしても、何故そうなるのかが分からないが。そのまま異界自体がそこに出来る方が、まだ理解出来るというもの。

「人間が作られてから、まだそない経ってへんからなぁ。ようわからん現象も多いねん。まあウチは若い方やから、作った時の事は知らんねんけど」

「そうなんですか」

　妖異達が最初の人間を生み出してから、まだ700万年程度しか経過していない。まともな文明を築くようになったのは、もっと短い期間だ。

　特に都市伝説や怪談話などを語るようになってから、まだ2000年も経っていない。思わぬトラブルが起き出したのは、妖異達にとって最近の事である。。

　人間達が共通の認識を持ち、信じ込み恐れを抱く。もしくは興味を持って追いかけて、真実を知ろうとする。

　ただ面白がって、流布するだけの者も居る。様々な連鎖反応が起きて、現実世界へ影響を与える。

　それがどのような結果を齎すかは、まだまだサンプルが足りていない。研究している妖異が居るわけでもない。

「なんや妖異対策課の連中は、色々と調べとるみたいやけどな」

「うーん、だったら東坂(とうさか)さんに今度聞いてみようかな」

　雅樹は何となくそう思っただけだった。しかし何が気になるのか、梓美はジトッとした目で雅樹を見ている。

「雅樹君てさ、女性の知り合いばっかやない？」

「えっ！？　そ、そんな事は……」

　無いと言いたい雅樹だったが、周囲に居るのは確かに女性ばかりだ。しかもその殆どが大人の女性である。

　今名前を出した妖異対策課の東坂香澄(とうさかかすみ)は、雅樹を心配して親身になってくれている。たまに健康と精神の状態を確認に来る事もある。

　後は大江(おおえ)イブキに、那須草子(なすそうこ)に江奈(えな)とメノウ。言い訳のしようがないぐらい、女性に囲まれている。

　今も目の前には、梓美が一緒に居る。半分以上どころか、1人を除いて全員が妖異なのだが。

「何やライバル多いなぁ。早くウチを好きになってや」

「そ、そう言われましても」

　雅樹はこの状況を打開する為、さっさと雑居ビルへ入ってしまう。そもそも依頼者の為に来たのだからと。

　やや強引ながら状況を変化させた雅樹は、異世界へ行く方法を実践していく。記された順番通りにエレベーターのボタンを押して行く。

　作業が進んでいくにつれて、梓美の反応が変化していく。どうやら何かを感じ取ったらしい。

「何や？　複数の妖力を感じるわ。こら結構な規模の異界とちゃうか？」

　もちろん妖異ではない雅樹には、妖力なんて一切感じていない。ただ黙々と作業を続けていく。

　最後に1階を押した時、地上に降りずエレベーターは上昇していく。記事に書かれていた通りの現象だ。

「あっ、何かちょっと違和感が……」

「へぇ、ホンマに雅樹君て感覚が優れてるんやな。イブキ様から聞いてた通りや」

　梓美を妖異だと見抜く事は出来なかったが、草子に似ていると感じる事は出来ていた。それからも雅樹の第六感は、成長を続けている。

　雅樹は嫌な空気を察知し、警戒を強めている。以前にイブキと入った異界よりも違和感が強い。

　幽霊が放つ死の気配と似た何かが、雅樹に不快感を与えている。今から行く場所は、生半可な場所ではないと確信する。

　蛇女アカギ程の危険な香りはしていないが、山姥が巣食っていた廃工場に近いものがあった。

　そして到着した10階は、既に違和感の塊だった。雅樹が昌平だったなら、この時点で引き返している。

　

「これが……問題の異界か……」

「ちょっと調べてみるわ」

　そう言うと梓美は、妖力を周囲に向けて放つ。僅かな量だったが間近で感じた雅樹は、少し背筋がゾクッとした。

　梓美は放った妖力で周囲の状況を調べる。今回は失踪した人物の捜索で、特定の妖異を捕縛する事ではない。

　これまでの調査と違って、このような大胆な行為に出ても問題はない。他の妖異に気付かれても、梓美が居るので問題なし。

　ただ念には念を入れて、雅樹は背負っていた竹刀袋から木刀を取り出す。護符の張られた特別製。

　瞬間的になら、雅樹でも妖異を止められる防御用。妖刀小鴉のように、攻撃する為のものではない。

「やっぱり広いし、色々とおるわここ」

　梓美は広げた妖力で感じ取った情報を、脳内で整理している。梓美の支配圏ではないので、詳細な情報までは分からない。

　あくまでイルカなどが使う、エコーロケーションとそう大差はない。どこに何かがある、という事が少し分かる程度。

　人間が居るとか、妖異が居るとか、そういう大雑把な情報を得られるだけ。詳しい状態や生死までは分からない。

「色々とって、やっぱり妖異ですか？」

「そうやね……ウチは異界におる連中、あんまり好きやないねんなぁ」

　人間の認識が生み出す異界、そして妖異。恐怖や思い込み、信仰心などを元に現世へと現れる存在達。

　偶像の場合は神の末端となるが、人間が生んだ妖異はそうならない。多くは妖異として生きて行くが、全員が妖異の掟に従うとは限らない。

　特に異界の中で生活しているような妖異達は顕著だ。異界の外のルールなんて、知った事ではないというスタンスを取る傾向にある。

　たまにその手の妖異が異界の外へ出て、現実世界の妖異達と揉め事になる事がある。だから梓美は彼らの事が好きになれない。

　ただのトラブルメーカーで、厄介事しか生まないからだ。これまでに梓美も何度か、対処に駆り出された経験がある。

「……結構、厄介なんですね」

「せやで～だからイブキさんは、異界が出来たらすぐ壊すねん」

　

　異界について更に詳しくなった雅樹は、なるほどと頷いている。そこまではまだ教わっていなかったから。

　イブキが気を利かせて、異界に関する話を一度で全てを語らなかった。雅樹が彼なりのペースで、学んでいけるように。

　以前からイブキはその傾向があり、少しずつ知識を雅樹に与えている。まるで学校の授業であるかのよう。

　そんな新しい知識を得たところで、雅樹は異界へと挑む。正面に続く階段を登って行き、屋上に続くドアを開く。

「こ、これは……」

「な？　広いって言うたやろ？」

　雅樹の目の前には、屋上ではなく見た事のない街が広がっている。人の気配がまるでない、違和感だらけの街並みが。

　電気だけはどこかから来ており、信号機や店舗の電気は点いている。以前にも入った異界とそこは変わっていない。

　横断歩道で流れているメロディ以外は、全く音が聞こえて来ない。誰も居ない街が、ただただ広がっている。

　しかし人間は居なくとも、梓美の調べで妖異だけは居ると分かっている。進み方は慎重に選ぼうと、雅樹は改めて決意する。

「行きましょう、梓美先輩」

「雅樹君は絶対に守るから、ウチから離れたらアカンで」

　雅樹は了承し、梓美と共に異界の探索を始めた。1年程前に失踪した、名塚昌平の痕跡を探しながら。