第49話　雅樹の先生

　大江(おおえ)イブキの運転するSUVが、岐阜県内を進んで行く。碓氷雅樹(うすいまさき)が暮らしていた若藻(わかも)村へと向かって。

　彼が暮らしていた故郷は山奥にあり、市街地からは遠く離れている。

　一旦適当なファミレスで昼食を済ませた後、再び山の方へと進む。

　雅樹はどこかいつもと違うイブキに、違和感を覚えている。

　上手く説明は出来ないが、何かが違っている。それ以外にも1つ、疑問があった。

「あの、イブキさん。岐阜県の支配者には、会わなくても良いんですか？」

　他府県に行った時は、ほぼ必ず行なっている事なのに、今回は何も言わないイブキ。

　その事がどうしても気になった雅樹は、思い切って聞いてみる事にした。会いたくないと言っていた相手なのだろうかと。

　イブキがそこまで毛嫌いする妖異が、一体どんな存在なのかも正直気になっているからだ。

「どうせ会う事になるからさ。きっと向こうからやって来るだろうしね」

「向こうから、ですか？」

　それはどういう事だろうかと、雅樹は思考を巡らせる。仲が悪いのに、どうしてわざわざ会いに来るのか。

　聞いていた話と状況がマッチしていない。嫌いなら会いたくもない筈だ。

　事実としてイブキは、とても会いたくなさそうだった。もしかして向こうは嫌っておらず、構いに来るぐらい好意的なのかと雅樹は考えてみた。

「今頃きっと、激怒しているだろうからね」

　雅樹の予想は続くイブキの言葉で否定された。ならどういう意味なのかと、疑問符が雅樹の頭に浮かんでいる。

「お、怒っているんですか？　それ大丈夫なんです？」

　支配者を怒らせてしまっていては、故郷に帰ると迷惑を掛けてしまうのでは？　雅樹は先ずそこが気になった。

　理由は分からないが、状況が良くない事だけは雅樹にも理解出来た。そんな時だった、イブキがブレーキを踏んだのは。

　車通りの少ない山道で、停止する意味なんてない筈。イブキの美しい横顔を見ていた雅樹は、正面を向いて前方を確認した。

　そこに居たのは2人の女性。片方は低めの身長で、見たところ160センチぐらいだろう。

　花柄のワンピースを着ており、ライトグリーンの髪をお団子ヘアーにしている。山の中だというのに、サンダルを履いていた。

　外見は20代半ばぐらいに見える、笑っていれば可愛らしい女性だろう。しかし今は冷たい表情を浮かべている。

　もう片方の女性は、隣に居る女性よりも背が高い。恐らくは170センチぐらいと思われる。

　涼し気な白いTシャツに、デニムのジーンズを履いている。黒い髪を短く切り揃えた、クールな表情が似合う女性だ。年齢は20代後半だろうか。

　彼女もまた山の中だとういうのに、ヒールの高いパンプスを履いている。冷たい表情を浮かべているのも同様だ。

「…………え？」

　雅樹は思わぬ再会に驚いている。2人とも雅樹が昔から良く知っている女性だからだ。

　

「そろそろだと思っていたよ」

　状況を良く理解していない雅樹と違い、イブキはまるで予想通りだったかの様に振る舞っている。

　エンジンを切って車を停め、イブキは車外へと出て行く。慌てて雅樹もイブキに着いて行く。

「あ、あの！　江奈(えな)姉さん、メノウ姉さん、どうしてここに？」

　背が低い女性に対して江奈、背が高い方の女性にメノウと呼びかける雅樹。未だに状況を良く掴めていない。

「雅樹、そいつから離れろ」

　メノウと呼ばれたクールな女性が、そんな警告を雅樹に出す。言われた雅樹は意味が分からなかった。

「そうだよ！　そいつは危険なんだから」

　江奈と呼ばれた可愛らしい女性は、警戒心を全開にしてイブキの方を睨んでいる。

「ちょ……え？　どういう事？　2人はイブキさんを知っているの？」

　まるでイブキが妖異である事を知っているかの様に、知人の2人が雅樹に向けて警告を出している。

　何故そんな事を知っているのか、どうして2人は怒っているのか、雅樹は理解出来ない。いや、理解したくは無かった。

　だって江奈とメノウの2人は、雅樹の初恋の女性、剣道の先生の妹でもあるのだから。

「すまない雅樹、こんな形で明かしたくは無かったが」

「アタシ達はそいつが鬼だって知っているの」

　2人は雅樹に対してだけは、優しい表情を向けている。だが告げられた言葉は、残酷な現実を示している。

　鬼なんて存在を知っていながら、まるで恐れる様子を見せない。その状況が意味する事は、たった1つしかない。

　その上で雅樹にトドメを刺す事態が、直後に目の前で起きる。聞こえて来たのは、良く知っている女性の声。

「酒吞(しゅてん)！」

　いつも通りのパンツスーツ姿で堂々と立つイブキに目掛けて、剣道着を着た金髪の女性が日本刀を持って斬りかかった。

　肩まである美しい金髪に、スタイルの良い鍛えられた肉体。雅樹が久しぶりに見た美しい顔立ちは、怒りに染められている。

　パッチリとした金色の睫毛は綺麗にカールしており、二重まぶたと共に2つの眼を強調している。

　ブラックダイヤの様に黒く輝く瞳は、蒼い炎を宿しながらイブキをしっかりと捉えている。激しい怒りを感じさせる目だ。

　鼻梁の通った小さな顔、真っ赤な形の良い唇。イブキに負けず劣らずの美貌を持つ雅樹の初恋の女性。

　それだけであればまだ良かった。金色の狐耳と、フサフサの尻尾が生えてさえいなければ。

　

「ぞろぞろと集まってさあ」

　そんな女性を相手に、イブキもまた角を出現させ長く伸びた爪で刃を受け止めている。紅く輝く瞳と、蒼い炎を宿す視線が交錯する。

　雅樹の目の前で、2人の女性が今にも殺し合いを始めそうな雰囲気を作り出し始めた。そんな事を雅樹は望んでいない。

「ま、待ってよ！　落ち着いてよ！　イブキさん！　先生！」

　雅樹は全力で叫んだ。どうしてこうなっているのか、彼には全く理解が出来ていない。

　他のメンバーだけは全てを理解している様子で、雅樹だけが置いてけぼりの状況だ。このまま勝手に話を進めて欲しくないと、慌てて止めに入る。

「まー君、コイツは敵なのよ。傲慢で勝手で暴力的な鬼よ！」

「よく言うよ詐欺師の癖に。なあ、金毛九尾……玉藻前(たまものまえ)」

　イブキの言葉で、雅樹は息を呑んだ。今なんと言ったかと、疑いの言葉を吐きたい。しかし聞き逃しはしていない。

　何より明らかに初恋の女性は、人間として有り得ない部位を持っている。人間には尻尾なんてない。

　問題はそれだけじゃない、先生はイブキを何と呼んだだろうと雅樹は思い返す。

　酒吞と名のつく鬼、そんなのはたった一種のみ。鬼の中でも特に強力な個体、酒吞童子(しゅてんどうじ)。

　そして玉藻前とは、永き時を生きる傾国の美女。九本の尾を持つと言われている大妖怪。

「う、嘘、だよね？　先生、江奈姉さん、メノウ姉さん。3人共、俺を騙していたの？」

　妖異にとって人間は、ただの餌でしかない。それを分かっていて保護を願ったイブキとは違う。

　お互いただの人間として、楽しい日々を過ごして来た3人は人間じゃなかった。真実を知り雅樹はショックを受けている。

「ち、違うんだよ雅樹ちゃん！　そういうつもりじゃ――」

「私がマサキを囲うのと何が違う？　お前らだってそうだろう」

　江奈が弁明をしようとするが、イブキが途中で遮ってしまう。しかし今度は玉藻前、那須草子(なすそうこ)が口を開く。

「私達はまー君を大切にしていたわ。1人の男性としてよ」

　玉藻前としてではなく、ただの草子として投げかけられた言葉は優しかった。しかしそれでも事実は変わらない。

　雅樹が信頼していた大人の女性達は妖異だった。自分と同じ人間ではないのだと、雅樹は無理矢理にでも受け入れるしかない。

「と、とにかく争うのは止めてよ！　お願いだから！」

　これまでの想い出と現実がない交ぜになってしまい、どうして良いか分からなかくなる雅樹。

　ただ呆然と立ち尽くすしか出来ず、雅樹は大いに混乱した。頭の中は真っ白だ。

　雅樹の必死な訴えにより、殺し合いになる様な空気は霧散していた。