９０．恐怖の誓い

中庭の木に磔状態となったゼーゼマン侯爵に、祝福の光を向ける。

同時に治癒術もかけると、今度は弾かれることなく、光はゼーゼマン侯爵の中に吸い込まれていった。

とりあえず止血し、痛みの軽減だけをおこなったところで、私はお兄様を振り返った。

「あの、お兄様、氷の槍を消していただけないでしょうか？　できれば拘束も……」

「ふん」

お兄様は不機嫌そうな表情ながらも、さっと腕をひと振りし、術を解いてくれた。

磔状態だったゼーゼマン侯爵は、体を貫いていた氷の槍が消失したせいで、支えを失い、勢いよく全身を地面に叩きつけられた。

「う……」

ゼーゼマン侯爵が低く呻き、目を開けた。

「……きさまら……っ、よくも、私にこのような……っ」

「うるさい。黙れ」

お兄様が右手の平をゼーゼマン侯爵に向けた。

「ちょ、ちょっと待って、落ち着いてお兄様！」

何の術か知らないが、これ以上ゼーゼマン侯爵を攻撃されては、せっかく応急処置を施したのが無駄になる。ていうか、本当に死んでしまう。

私はお兄様を抑えつつ、ゼーゼマン侯爵に叫んだ。

「あなたも余計なこと言わないでください！　死にたいんですか！？」

「……そのほうが、まだましだ……っ！　このような、辱めを……っ」

ゼーゼマン侯爵が私を睨みつけ、ぜいぜいと肩で息をしながら言う。

「…だそうだ。本人がそう言っているのだがら、死なせてやってはどうだ？」

お兄様が冷ややかに言う。

ほんとにもー、こいつらは！

「ゼーゼマン侯爵は、死なせませんよ！」

私は全員に言い聞かせるように、はっきり言った。

「ゼーゼマン侯爵には、クララやお兄様、その他たくさんの方々に、悪かった、すまなかったと、頭を下げて謝っていただく予定なんですから！」

腰に手をあて、仁王立ちで言う私に、三方向から冷たい視線が突き刺さった。

「……ふざけたことを、抜かしおって……っ！　誰が、きさまらなどに、頭を下げるか……っ！」

「おまえの望みなら、止めはせぬが。……わたしはこやつに謝ってもらうより、死んでもらうほうが嬉しい」

「えー、マリア様、言っちゃなんですけど、この侯爵、根性腐ってますよ。レイフォールド様もおっしゃってますけど、被害に遭った方達は、謝るより死んでって思うんじゃないですかね」

三者三様の、残念な言い草に私はため息をついた。

「謝って、それで終わりじゃありませんよ、もちろん。そこから一生、罪を償って生きてもらうんです。死ぬより、ずっと辛いことですよ」

私はゼーゼマン侯爵を見た。

血走った眼で、地面に這いつくばり、私を睨みつけている。

次期王の外戚として思うがまま権勢をふるい、栄華を極めた面影はすでにない。

「……ゼーゼマン侯爵。私は、あなたが隣国と結んだ、密約の書状を持っています」

びくりとゼーゼマン侯爵の肩が跳ねた。

「もしあなたが、罪を償うつもりなどない、頭を下げるくらいなら死ぬ、とおっしゃるなら、私はこの書状を対外的に公表します」

アメデオはぽかんと口を開け、お兄様は黙って私を見た。

ゼーゼマン侯爵は目を見開き、わなわなと唇を震わせている。

「そうしたらどうなるか、お分かりでしょう？　ゼーゼマン家は断絶となり、ゼーゼマン家の血を引く王太子殿下は、間違いなく廃嫡となります。あなたの血筋は絶え、王家から一掃されるのです」

「そ……、そのような、そのような大それたことを……っ！」

「ええ、宮廷は大混乱におちいるでしょうね。第一王位継承者は消え、継承権が宙に浮くのですから。……ひょっとしたら、側室腹の現王の血筋より、次期ノースフォア侯爵のほうが、次期王にふさわしいと見なされるかもしれません」

はっとゼーゼマン侯爵は息を飲み、私とお兄様を交互に見やった。

「きさま……、きさまら、それが目的で、このような……っ！」

「ゼーゼマン侯爵、お選び下さい」

私は強い口調で迫った。ここで言質をとらねば、もう後がない。

「クララやお兄様、あなたが陥れた大勢の方達に頭を下げ、残りの一生を贖罪に捧げると誓うなら、書状は破棄します。王太子殿下は次期王となり、ゼーゼマン家の血が絶えることはないでしょう。ですが、どうあっても謝罪はしない、罪を償うつもりもないとおっしゃるのなら……」

「わかった」

ゼーゼマン侯爵が唸るように言った。

「誓おう。残りの人生を、贖罪に捧げると。どのような屈辱も受け入れると。その代わり……」

苦しそうに呼吸するゼーゼマン侯爵に、私は再び治癒術をかけた。

青い光がゼーゼマン侯爵を包み込み、その荒い呼吸が少し穏やかになった。

「ええ、あなたが誓って下さるなら、ゼーゼマン侯爵、私も誓いましょう。必ず書状を破棄すると」

私はお兄様を見た。

「お兄様、闇の魔術で誓いを縛っていただけますか？　互いに、決して誓いを破れぬように」

「いいだろう」

お兄様は頷き、すたすたとゼーゼマン侯爵に近づくと、ためらいなくその背を踏みつけた。

苦痛に呻くゼーゼマン侯爵に、私は思わずお兄様を見た。

「……お兄様……」

「魔術の効力を高めるため、動いてもらっては困る」

いや、だからって別に、踏みつける必要は……。

お兄様は黒い長剣をすらりと抜き放つと、勢いよくゼーゼマン侯爵の右手に剣を突き立てた。

ゼーゼマン侯爵が断末魔のような恐ろしい悲鳴を上げる。

「お兄様！」

「この魔術には、血が必要でな。……マリア」

左手をとられ、私もあんな風に剣で刺されるのか、と反射的に目を閉じると、

「……え？」

ぬるりと、指先が湿った生温い感触に包まれた。

同時に小さな痛みが走り、目を開けると、お兄様が私の指先を舐めているのが見えた。

「ええっ！？」

お兄様は私の左手を放すと、かすかに笑って言った。

「我が剣、我が体に両者の血が刻まれた。これにより、互いの誓いを縛り、決して破れぬものとする」

お兄様が宣言すると、私は舐められた左手、侯爵は剣で貫かれた右手から、黒い靄が発生し、それぞれの全身を包み込んだ。

靄は全身を撫でるようにスルスルと動き、やがて左胸、ちょうど心臓のあたりに吸い込まれるようにして消えていった。

「ゼーゼマン侯爵、心することだ。もし誓いを破れば、この剣が心臓を貫き、破棄された書状は再びその姿を取り戻す」

「……わかっている。誓いは守る」

苦痛に顔を歪めながらも、ゼーゼマン侯爵が頷いて言った。

「マリア」

お兄様が、笑いを含んだ声で私に言った。

「おまえが誓いを破れば、その反動はわたしが受けることになる」

「えええ……」

「わたしを殺したくなくば、誓いを守るように」

そう言うと、お兄様は珍しく声を上げて笑った。