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７５．王子様とデズモンド家の娘

クララを乗せた馬車が静かに出立するのを、私は手を振って見送った。

あー、クララが行ってしまう……。

クララが隣国で落ち着いた頃、髪に飾る大きな青いリボンを送りたいけど、嫌がられないかな……。

「聖女どの」

隣にいた王子様が、静かに言った。

「その書状は」

「……あ」

忘れてた。

この書状、なんかゼーゼマン侯爵と隣国との密約？か何かだって、クララが言ってたっけ。

私は王子様を見た。

たぶん、王子様なら、この書状をうまく使ってゼーゼマン侯爵を失脚させられるだろう。

私より王子様のほうが、立場的にも効果的な使い方をしてくれるはずだ。

……が。

私は少し、考えた。

クララは、私にこれを預けたのだ。

王子様ではなく、私に。

私は、ささっと書状を折りたたみ、胸元にしまい込んだ。

それを見て、王子様がうっと顔を引き攣らせる。

フフフ、聖女の胸に手を突っ込んで書状を取り出すなんて、一国の王太子殿下として、絶対出来ない行為ですよね？

「これは、彼女が私に下さった、秘密のお手紙ですの。屋敷に戻りましてから、確認させていただきますわ」

「……そうか」

いつも爽やか王子スマイルの王太子殿下だけど、心なしかその笑顔が悔しそうに見える。

はっはっは、王子様と出会って初めて、完全勝利した気がするわー！

ドヤ顔の私を見て、王子様が苦笑した。

「まったく……、こんなにも思い通りにならない人は、初めてだよ」

「さようでございますか。何事にも初めてはございますからね」

私の返事に、王子様が声を上げて笑った。

王子様って、笑い上戸なんだな。

初めて会った時から、いつもずっと笑ってる気がする。

王子様はしばらく笑ってから、私を見た。

「……その書状を、僕に渡してくれるつもりはないのだね」

「これは、クララ様が私に下さった、秘密のお手紙ですから」

顎に手をあて、王子様は何事か思案するような表情で言った。

「あなたが僕を信用していないのはわかっている。だが、僕はそんな悪人じゃない。書状を握りつぶすようなことはしないと約束するよ。決して悪いようにはしない」

「王太子殿下を信用していないなんて、そんなことはありません」

私は真面目に言った。

「王太子殿下を、心から尊敬し、忠誠を誓っております。……ただ、これは、クララ様が私に下さったお手紙で、王太子殿下に差し上げるようなものではないのです」

頑固にくり返す私に、王子様がため息をついた。

「あなたは案外、強情だな」

「私もデズモンド家の娘ですから」

本音を言えば、こんな面倒くさそうな書状はさっさと誰かに渡して、なかったことにしてしまいたい。

王子様の言う通り、この書状を王子様に渡しても、きっと悪用はされないだろう。……が、最後の最後で踏み切れない。

王家には、王家の事情がある。

そして、たいがい、そうした事情は、クララのような弱者を踏みつけにするのだ。

お兄様が生まれた時も。

私の両親が殺害された時も。

そして、クララがゼーゼマン侯爵に利用された時も。

王家は動けなかった。

それは仕方ない。

過去のことだし、今さら言ってもどうしようもない。

でも、今回は違う。

クララがせっかく、私に託してくれたのだ。

王家の事情に振り回され、クララの信頼を踏みにじるような真似は、絶対にしたくない。

「わかった。……残念だよ」

「申し訳ございません。それでは御前を失礼いたします」

私は王子様に頭を下げ、そそくさとその場を後にした。

……のだが、なんか、背中に視線を感じる。

振り返ってふたたび王子様と話したら、説得されてしまいそうな気がする。

私は走る一歩手前の競歩スピードで、その場から逃げ去ったのだった。