７３．お金は大事

私は王子様を見た。

クララを隣国に逃がす代わりに、私に妃になれとは。

王子様のお戯れなのか何なのか、本気で言ってるわけではないだろうが、一応言っておかねば。

「あのー、もし私が承諾したとしても、この状態で王太子殿下のお妃様とか、無理ですよね？」

私は薬指の指輪がよく見えるよう、王子様に左手を差し出した。

「これ、この指輪、絶対外れません。外すには、指切るしかないんですけど、四肢欠損のある人間は、王家に嫁げませんよね？」

王子様は私の左手をとり、まじまじと指輪を眺めた。

どうだ、キモいだろ！

私でさえドン引きした指輪だ！

とくと見るがいいわ！

「これは……、すごいな」

「ねっ、そうですよね、殿下もそう思われますよね！」

これってもう、呪いの指輪ですよね！と得意げに言う私に、王子様が何とも言えない表情になった。

「……あなたは、レイフォールドとの婚姻を、心から望んでいるのか？」

「えっ」

思いもかけない質問に、私は驚いて王子様を見た。

うーん。

確かにこんな指輪見たら、そういう疑問もわいてくるか。

私自身、たまに、大丈夫か？って思う時あるもんね。

でも、

「あの、いろいろ問題はありますが。……でもまあ、その……、私も望んでます、心から」

きゃー、言っちゃった！

赤くなって照れる私に、王子様が吹き出した。

「……王太子殿下？」

「あなたは……、本当に、変わっている」

笑いながら王子様が言った。

「あのレイフォールドが、念には念を入れて隠し通したわけだ。……あなたを誰にも見せぬよう、用心深く懐にしまい込んで、誰も手出しできぬよう鍵付きの箱に閉じ込めた。まったく腹立たしいが……、見事な手腕だ」

鍵付きの箱かあ。

やっぱ王子様から見ても、お兄様は監禁大好きに見えるんだな。

「……さて、そういうことなら仕方ない」

王子様はちらりと私の後ろを見やった。

「え、あの、王太子殿下」

まさかこのまま特別室に逆戻りとか……。

「妃は無理でも、僕を名前で呼ぶくらいはいいだろう？」

王子様がにこやかに提案してきた。

「僕を、称号ではなく、名前で呼んでくれるなら。それなら、あなたの望み通り、その罪人を隣国へ逃がしてあげるよ」

今度はいったい、何を言い出したんだ、この王子様は。

「……疑われてもしかたないが、あなたに嘘はつかないよ」

「ウソとは思いませんが、ただ、どういうおつもりなのかと思いまして」

王子様は肩をすくめた。

「その女性は、僕の伯父に利用された、いわば被害者だ。できれば助けたいと、母上が動かれていたのも知っている。その手助けをさせてほしいんだ」

それなら、最初から素直に交換条件なんて言い出さなきゃいいのに。

……とは思ったが、王子様に文句を言うような度胸はない。

代わりに私は、王子様に言った。

「じゃあ、リリアを助けていただけますか？　いま、特別室にはリリアがいるんです。警備兵が騒いだ時、万が一にもリリアに疑いがかからないようにしてほしいんです」

王妃殿下の意向に従ったとはいえ、疑惑の目が向けられた時、どこまで庇ってもらえるかわからない。

ここで王子様から言質をとれば、少しは安全度が上がるだろう。

「それは、むろん。リリアは、母上からの命で、特別室の罪人の様子を見にいっただけだ。その際、不幸にも何らかの術を使われ、気絶させられてしまっただけなのだから、彼女が罪に問われることはあり得ない」

「そうです、そうです！　あの、リリアは手足も縛られてますんで、それで動けなかったということで、よろしくお願いいたします！」

私の言葉に、王子様がくすりと笑った。

「……それから、神殿経由で隣国へ向かうより、こちらで用意した馬車を使ったほうがいい。誰かと乗り合わせることもないから、正体がばれる心配もない」

そこまで知ってたのか。

だがまあ、確かに神殿から馬車でとなると、一般人と乗り合わせて行くことになる。

クララの顔を知っている一般人などそうはいないだろうが、その異国的な美しい顔立ちや黒髪を覚えてしまわれると、何かと厄介だ。

「では、それでお願いします。……それから、できれば路銀を多少、いただきたいのですが」

私の用意したお金は、隣国で一から出直すには、本当にギリギリの金額である。

ここで王子様から少しばかりふんだくっておけば、余裕ができるというものだ。

「ああ、用意してある。……これだけあれば、向こうで二、三年は暮らせるはずだ」

えっ、と私は驚き、王子様が差し出した重そうな革袋を見た。

二、三年……。

そんな大金、ポンと出せるなんて、王族ってほんとお金持ちなんだなあ。

私はうやうやしく革袋を押し頂き、クララに渡した。

クララは戸惑ったように革袋を見て言った。

「こんなお金、もらえないわ」

「なに言ってるの！」

私はクララの手に革袋を押し付け、言った。

「お金は大事よ！　王家にいろいろ思うところはあるかもしれないけど、お金に罪はないわ！　くれるって言ってるんだから、相手の気が変わらないうちに、さっさともらっちゃって！」

さっ、早く早く、と強引にクララに革袋を渡すと、後ろで王子様が爆笑していた。

「……何かおかしなことでも？　王太子殿下」

「エストリール」

すかさず指摘され、私はうっと怯んだ。

「あのう、名前を呼ぶ件なのですが、やはり不敬では」

「……では、二人きりの時だけ、名前を呼んでくれればいい」

王子様の言葉に、私は首を傾げた。

王子様と二人きりになる時なんて、今後一切ないと思うのだが。

「それでいいんですか？」

「もちろん」

ニコニコ笑う王子様に、私は少し申し訳ない気持ちになった。

「ありがとうございます。……エストリール様」

初めて王族の名前呼んじゃったよ！と少しおののいたが、王子様は嬉しそうに笑った。

「こちらこそ、ありがとう。……とても嬉しいよ」