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７２．交換条件

その後、慌ただしく着替えを済ませたロッテンマイヤー改めクララと入れ違いに、リリアが部屋に入ってきた。

「リリア、大丈夫？　痛くない？」

「平気よ。もう少しきつく縛らないと、これ簡単に外れるわよ？」

私はシーツを裂いてつくった紐で、リリアを後ろ手に縛り上げ、両足も縛って、そっと寝台にもたれかかるような体勢にさせた。

「猿ぐつわもしたほうがいいんじゃないかしら？」

「いや、さすがにそこまでは……」

殴って気絶させたことにして下さい、と私はリリアに丁重にお願いした。

「じゃっ、クララ様、行きましょうか！」

私は、持ってきた袋に脱ぎ散らかした服などを素早く詰め込むと、後ろで、まだ呆然としているクララの手を取った。

じゃあね、とリリアに手を振り、特別室の扉を閉める。

まだ見張りは来てないようだが、急いだほうがいいだろう。

私はクララの手を引き、階段を静かに、だが可能な限りの速さで駆け下りていった。

「ま、待って、マリアさま」

クララが階段を下りながら、息をはずませて言った。

「あの方はいったい……？　どうしてあのような」

「ここを出たら説明します、もうちょっと待って！」

私は階段の踊り場でいったん止まり、周囲をうかがった。

見張りの足音はしない。

よし、このまま一気に塔を出るぞ！

出口へと通じる廊下に足を踏み出したその瞬間、

「……おや、これはこれは」

面白がるような声音が背後から聞こえ、私はたたらを踏んで立ち止まった。

こ、この声は……。

おそるおそる振り返ると、そこにはキラキラ金髪にキラキラスマイルの王子様が、伴も連れずに一人で立っていた。

「聖女マリアどの、久しぶりだね。後ろのご令嬢は……」

「見逃してください！」

王子様が言いかけるのをさえぎり、私は潔くその場で土下座した。

「聖女どの！？」

「マリア様！？」

一人でわざわざリーベンス塔に来たということは、王子様もある程度、この事態を予測していたということだ。そして伴の者がいなければ、口止めについて揉めることもない。交渉の余地はある、はず！

「マリア、立ってくれ」

王子様が困ったように言い、私に手を差し伸べた。

「……見逃していただけますか？」

顔を上げ、私が言うと、王子様は困ったように笑った。

「最初から、誰にも言うつもりなどなかったよ。いいから、ほら、立って」

王子様の手を取ると、ぐいっと腕を引かれ、体を抱き寄せられた。

「お……、王太子殿下」

「エストリール」

王子様は、私の目を見つめ、言った。

「あなたは一度も、僕の名を呼んでくれたことがない」

当たり前だろ。

というセリフを、私はぐっと飲み込んで言った。

「王太子殿下のお名前を呼ぶなど……」

「恐れ多い？」

「はい、すごく！」

私の返事に、王子様はくすりと笑った。

「……あなたの企みに、手を貸してあげてもいい」

「え？」

王子様は淡々と言った。

「あなたは、リーベンス塔の特別室に収監された罪人を、隣国へ脱出させたいのだろう？」

う……。

改めて言われると、事の重大さに体がすくむ。

だが今さら、手を引くことはできない。

そんなことをしたら、クララは間違いなく殺される。

「……そうです、その通りです！」

覚悟を決めて言うと、王子様が私をじっと見つめた。

「そう。それなら、マリア、僕の妃になればいい」

さらっと王子様がとんでもないことを言った。

「……フ、フヒッ、王太子殿下、またまた、そのようなお戯れを」

うまく笑えず、引き攣ったブタのような声を上げる私に、王子様は真顔で言った。

「これは交換条件だ。……あなたが僕のものになるなら、この件は不問に付す。彼女は安全に隣国へと脱出させてあげよう。……どうする？」