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６９．念願叶ったその後で

ラッシュが王都に緊急転移で現れた翌日、お兄様率いる王城直属の騎士団が、急遽フォール地方へと出征していった。

通常は出陣式などがあるのだが、今回は一刻を争う事態ということで、お兄様はじめ魔術を使える騎士はみな、転移陣で直接フォール入りをするという慌ただしさだった。

アメデオも闇属性の魔力を持つことから、塔の魔術師の中から唯一、騎士団に同行することが決まったらしい。

フォール地方に転移する直前、屋敷にやって来て「聖女様、向こうでも研究を続けるので、唾液と血液と尿を……」と再度訴えていたが、後ろにいたお兄様に首根っこを捕まえられ、強制連行されていった。

……うん、体に気をつけて頑張ってください……。

お兄様達がフォール地方へ発った後も、私は引き続き、自主的監禁生活を続行していた。

大人しく屋敷に籠ってはいるが、フォール地方の叛乱について、あれこれ真偽のわからぬ情報が入ってきて、心配ばかりの毎日だ。

そんな中、私の数少ない癒し要員、リリアが屋敷を訪ねてくれた。

「マリア！」

私の部屋に入ったとたん、リリアは私を抱きしめた。

「ああ、マリア、大丈夫？　フォールの砦で叛乱が起きるなんて……」

「リリア」

フォール地方はデズモンド家の領地だが、砦自体は国に所属している。

とすれば、王妃殿下経由でリリアにも即、情報が伝わったのだろう。

「この間はごめんね、楽しみにしてたのに、先に帰っちゃって」

「なに言ってるの！　そんなの気にしないで！」

食べ切れなかった新作は、ぜんぶお持ち帰りして同僚に配ったら奪い合いになったわ、と言ってリリアは笑った。

新作スイーツ……、あの時食べられなかったタルトにチョコレートケーキ……。

思い出してしょんぼりする私に、リリアがいたずらっぽく笑って言った。

「今日は、この間あなたが食べられなかったケーキをお土産に持ってきたわ！」

「リリア！」

天使！　リリア、マジ天使！

部屋に入ってきたメイドが、リリア持参のスイーツを次々とテーブルに並べてくれた。

「おおお！」

「このチョコムースは、昨日販売が始まったばかりなの！　一緒に食べようと思って」

スイーツ達がきらきら輝いて見える。

今回は誰にも邪魔させない！と、お茶の準備が整うや否や、私はすばやくスプーンを手に取った。

「じゃっ、いただきますっ！」

「ええ、わたしもいただくわ！」

二人そろって、勢いよくスプーンをチョコレートムースの中に突っ込む。

しばらく私達は無言で、至高の甘味に酔いしれた。

おおう……、この、甘さの中にほのかに感じる苦味とコク……、チョコにあう芳醇なオレンジの香り……、濃厚なのに後味サッパリ、とろけて消えるこの触感……！

「美味しい……」

それしか言葉がない。

「素晴らしいわ……」

リリアもしみじみと言った。

その後、５個ものスイーツを貪り喰らった後、私達はお茶を飲んでひと息ついた。

喜びと感謝の念に満ちあふれ、全身ほのかに発光しているような気もするが、気にしない。

はあー、食べた、食べた。余は満足じゃ……。

「……ところで、マリア」

私と同じく満足そうにお茶を飲んでいたリリアが、思い出したように言った。

「これはあなたに伝えるべきかどうか、悩んだのだけど……」

「なあに？」

今なら何であっても、大抵のことをどーんと受け止められる自信がある。

なんでも言っちゃって、リリア！

「その……、あなたは、ゼーゼマン侯爵家の養女のために、嘆願書を出していたわよね？」

「ん？　ああ、うん、そうね。なんか書類に不備でもあった？」

実際に書類を作成したのはお兄様なので、そこら辺はまったく心配してなかったのだが、なんか問題でもあったのだろうか。

「ううん、嘆願書自体に問題はなかったわ。……ただ、確認したかったの。嘆願書は、本当にあなたの意思で出したのかって」

私は少し考え、頷いた。

ゼーゼマン侯爵家とデズモンド伯爵家、ひいてはノースフォア侯爵家との確執が鮮明になった今、隠しておく必要もない。何より、リリアになら言っても大丈夫だろう。

「ええ、そうよ。別にお兄様に強制されてのことではないわ。私が望んだことなの」

「そう……」

リリアは少し黙り、そして口を開いた。

「それなら、伝えたほうがいいわね。……マリア、ゼーゼマン侯爵家の養女、ロッテンマイヤー嬢がリーベンス塔に収監されているのは、あなたも知っているわね？　実は、彼女が……、あなたとの面会を望んでいるの」

え？　と私は絶句してリリアを見つめた。

ロッテンマイヤーさんが、私に？

「え、なんで私？」

リリアは言いづらそうにうつむき、小さく言った。

「……あのゼーゼマン侯爵家の養女は、近い内に殺されるかもしれないわ」

リリアの言葉に、私は目を見張った。

「えっ！？　ころ……、え！？　なんで？　嘆願書は通ったんでしょ？」

「通ったわ。だからよ」

リリアは声をひそめた。

「ゼーゼマン侯爵が、寝返った手の者を生かしておくとは思えないわ。……デズモンド伯も、今のところ、ロッテンマイヤー嬢の保護に動いてはいないようだし……」

う。

……お兄様は、私が頼み込んだから、嘆願書を作成してそれを通してくれたけど、もともと積極的にロッテンマイヤーさんを助けたいと思っていたわけではない。

手駒にできれば良し、暗殺されてもそれはそれで、問題となりそうな火種が消えて良し、どちらにしても損はない、という考え方なのだろう。

「もしかしたら、ロッテンマイヤー嬢は、あなたに直接、保護を頼んでくるかもしれないわ。そうなったら、あなたにどんな火の粉がふりかかるかわからない。だから、言うべきかどうか迷っていたの……」

いやいやいや、よくぞ言ってくれました。

「ううん、教えてくれてありがとう」

そういうことなら、私にも私のやりようがある。

たぶん、後でお兄様にめちゃくちゃ怒られるだろうけど！