６７．デズモンド家の危険生物

私も王宮に行ったほうがいいのかなあ、と思ったのだが、お兄様の強い意向により、私はいったん屋敷に戻ることになった。

「あの、途中でリリアと別れたあのカフェに寄ることは……」

「なりません。どこにも寄り道せず、まっすぐ屋敷に戻るようにと、レイフォールド様から言いつかっております」

断固たる口調で護衛が言う。

よっぽどラス兄さまが怖いんだろうな。いや、私も怖いけど。

仕方ないので、大人しく屋敷に戻ったわけだが。

部屋に一人でいると、不安でしかたない。

誰かに話を聞いてほしいけど、こんな国家レベルの大事件、私の一存でぺらぺら話していいことじゃないって、さすがの私でもわかるし。

どーしようどーしよう、と一人で部屋をウロウロ歩き回っていると、

「お嬢様、レイフォールド様がお戻りになりました。お嬢様をお呼びです」

メイドに告げられ、私はお兄様の部屋にすっ飛んで行った。

「マリアです、失礼します！」

勢いよくお兄様の部屋に入ると、お兄様はちょうど、あの不吉な黒い長剣を鞘から抜き放ったところだった。

ヒィッと私が思わず一歩下がると、お兄様が気づき、剣を鞘に納めた。

「……マリアか」

「ラ、ラス兄さま、なんで剣……」

「ああ、状態を確かめていた」

何でもないようにお兄様は言ったが、しかし、お兄様はむやみやたらと抜刀したりはしない。

この間の襲撃もそうだったが、お兄様が剣の状態を確かめる時、それすなわち、戦闘開始の合図である。

「……お兄様、フォール地方へ行かれるのですか」

「そういう事になるだろうな。わたしは王都で一番、あの地方に詳しい。正式な命令はまだ出ていないが、今回はわたしが騎士団を率いることになるだろう」

騎士団長はだいぶ高齢だし、それが妥当な決定だというのはわかる。

「私は……」

「おまえは王都に残れ」

お兄様は即座に言った。

「……お兄様、ラッシュの言う通りなら、私も行く必要があるのでは」

神官長の言葉をうのみにするわけではないが、闇の魔術が使われているなら、私もいたほうがいいに決まっている。

しかし、

「おまえは来ぬほうがいい」

お兄様はかたくなにくり返した。

「……何か問題があるのですか」

お兄様は疲れたように息を吐いた。

めずらしい。三日くらい徹夜しても平気な顔してるお兄様が。

「確証はないが、恐らくこれは罠だ」

私はエッと驚いてお兄様を見た。

「罠って。こんな大がかりな罠をいったい誰が」

言いかけて、私は気づいた。

そもそも、王宮所属の魔術師を手の者として使用できるような、強大な権力を有する貴族など、限られている。

闇の魔術が使われていること、フォール地方が狙われたこと等を考え合わせると、私でも簡単に答えが出た。

「ゼーゼマン侯爵は、何としてもおまえを潰したいようだ」

ヒイイイイ！

やっぱりそうか！　ゼーゼマン家なのか！

「で、でも、なんで私……？　私、べつにゼーゼマン侯爵に復讐しようとか、そんな物騒なこと考えてませんよ」

放っておいてくれれば、私は誰にも危害など加えず、日々真面目に働き、たまの休日に甘味を楽しむだけの、大人しく無害な生き物なのに。

「……それをゼーゼマン侯爵に納得させるのは、至難の業だな」

お兄様が皮肉っぽく笑った。

「ゼーゼマン侯爵は、王家の権力を望んでいるのだ。国家を思いのままに動かす力を欲している。……だが、今までは目ざわりなデズモンド家が何かにつけて邪魔をしてきた。まず最初に、闇の魔力を有した王家筋の赤子を奪られた。その赤子を王に担ぎ上げられる前に、デズモンド夫妻をようやく亡き者にできたと思ったら、今度はなんと聖女が現れた」

お兄様はため息をついた。

「おまえの力は未知数だ。しかし、王宮で実際に祝福の光を目の当たりにしたゼーゼマン侯爵が、それを脅威に感じても無理はない」

「脅威って……」

なんか猛獣扱いされてるけど、私はそんな危険生物ではありません！

「私より、よっぽどお兄様のほうが強いし、ゼーゼマン侯爵家だって、絶対お兄様を狙ってますよ！」

「それは以前からの話だ。今さらどうということもない。……わたしより、おまえのほうが問題だ」

さらっと流されたけど、以前からって……、えええ……。

お兄様、デズモンド伯爵になりたての頃、忙しそうだったから大丈夫かなーって心配してたんだけど、もしかしてあの頃から、そんな殺伐とした状況にあったのか……？

「お兄様がそうおっしゃるなら、私は屋敷に籠ってますが、でも、お兄様なしの屋敷と、お兄様付きのフォール地方だったら、後者のほうが安全な気がするのですが」

私がそう言うと、お兄様が珍しく声を上げて笑った。

「嬉しいことを言ってくれる。……そうか。わたしがいた方が、心強いか」

微妙にニュアンスが違う気もするけど、まあ、うん、そういうことでしょうか。

お兄様は満足そうに私を抱き寄せた。

「わたしとて、おまえと離れたくはない。……だが、今回このような暴挙に出たということは、ゼーゼマン家はかなり追い詰められていると見ていい。自暴自棄になって、どんな手段に訴えてくるかわからぬ以上、万が一にもおまえを危険にさらすことはできぬ」

うーん。

危機管理能力ほぼゼロの私には、お兄様に反論する理由が思い浮かばない。

しかし、

「あの……、ほんとに何か、私でもお手伝いできることがあったら、遠慮なくおっしゃってください。今のところ聖女の力は問題なく使えますし、その、私でもお兄様のお力になれたら、う、嬉しいかなーと……」

「マリア」

お兄様は私をきつく抱きしめ、ささやいた。

「その言葉が本当なら、この叛乱を鎮圧した後、わたしの妻になってくれ」