５１．会いたかったあの人

私は開けっ放しにしていた窓を閉めた。

庭の木々も葉を落とし、そろそろ冬の気配がする。

私は鏡の前に立ち、どこかおかしなところはないか最終チェックをした。

先日出来上がったばかりのドレスを着付けてもらったのだが、さすが王都一の人気店、体にぴったり仕上がっていて、どこも調整する必要がない。

婚約の報告に宮廷に上がるためのものなので、クラシカルな形の、露出控えめで清楚なデザインのドレスだ。

胸元から首までをレースで覆い、さらに肩から手首まで、同じレースでぴったりと包んでいる。

胸下で切り替えるエンパイアラインのため、ボリュームが少なく、上品で大人っぽい。

色は淡い水色だが、白だったらまさにウェディングドレスだ。

「お嬢様、大変お美しゅうございます」

アップにした髪に髪飾りをつけ、メイドが感無量、といった様子で私に告げた。

「……ありがとう」

「本当に、本当にようございました。この良き日を迎えられ、まことに……」

涙をぬぐうメイドに、私もつられて目頭が熱くなる。

「宮廷に報告に上がるだけよ、そんな泣かないで」

「いいえ、まさかこのような日を迎えることができるとは！　お嬢様がフォール地方へ行かれると聞かされた時は、もう貴族に縁付かれるのは無理だと諦めましたのに！　まさか侯爵家への輿入れが叶うとは……っ！」

「……………………」

侯爵といっても、相手はお兄様なんだけどね。

しかし、わかってはいたが、私はずいぶん心配されてたんだな。

まあそりゃそうか。

伯爵家の令嬢が、平民と一緒に働くとか、もう貴族とは縁切った！って思われてもしかたないもんね。

「お相手も、ご主人様で安心いたしました。ご主人様ならば、昔からお嬢様をよくご存じですもの。今さらお嬢様が何かしでかしたところで、仰天して婚約を取り消されるようなこともありませんでしょうし」

「……………………」

うん、心配……してくれてたんだろう。

「マリア、まだか」

強めに扉を叩かれ、メイドが慌ててお兄様を中に入れた。

「マリア」

お兄様は私を見ると、甘く微笑んだ。

う……。

お兄様がまぶしい。

本日のお兄様は、お馴染みの騎士団の制服ではなく、ノースフォア侯爵家が用意した服を着用していた。

騎士らしくサーコートにマント、革のロングブーツという出で立ちなのだが、お値段が普段とは段違いのため、キラキラに美々しい仕上がりとなっている。

ノースフォア侯爵家を象徴する色が青とのことで、銀の刺繍が施された豪華な青のサーコートに濃紺のマントと青尽くしなのだが、これがお兄様に大層よく似合っていた。

銀の肩当てや剣帯なども、見るからにお金かかってます！とわかる凝った作りだ。まあ、剣帯にさしてるのは、いつものあの呪いの黒い長剣なんだけども。

普段のお兄様は、闇の伯爵という通り名そのままの、暗くおどろおどろしい迫力に満ちた、遠くから眺めていたい感じの美形なのだが、今日のお兄様はなんというか、光り輝いている。

いつもサラサラの黒髪はさらに艶やかに、迫力に満ちた剣呑な眼差しは優しく甘く、いつものお兄様しか知らない人が見たら、よく似た兄弟でもいたの？ってくらい違っている。

すごい。これは闇の伯爵ではなく、光の貴公子だ。

「お兄様、すごく素敵です！　かっこいいです！」

私は素直にお兄様を褒めた。

いや、ほんと、これはすごい。

この世界にカメラがないのが残念だ。これだけの美しさを記録に残せないなんて、もったいない。

「……そうか。その、おまえも、とても美しいと思う」

お兄様が耳を赤くして、嬉しそうに言う。

うん、まあ私もそこそこの仕上がりだと思う。

お兄様を見るまでは、私史上最高の出来！と思っていたのだが、お兄様のこの仕上がりを見てしまうと、冷静にならざるを得ない。

「お嬢様、本当にお美しいですよ」

メイドがフォローするように言ってくれた。

ありがとう、優しさがツラいです。

王宮に足を踏み入れると、あちこちから好奇の視線を向けられた。

「聖女」とか「ノースフォア」という言葉が聞こえてくる。

うう……。

針のむしろだ。

しかしお兄様は、いっそ不遜なくらい堂々とした態度で、それらの視線やひそひそ囁かれる言葉を、見事なまでにスルーしている。

さすがお兄様。本日もブレない鋼メンタル。

お兄様の隣で隠れるように小さくなって歩いていると、ふと目の前に影が差した。

「………………」

お兄様が黙ったまま立ち止まった。

なんだろうと思って顔を上げると、

「デズモンド伯、ご健勝のようでなによりですわ。まあ、そちらがご婚約相手のマリア様？」

にっこり笑いかけられ、私は目の前に立つ美女に目を見張った。

艶やかな黒い巻き毛に、鮮やかな緑の瞳の美女。

豪華な深紅のドレスに身を包んでいるが、間違いない。

あのお針子さんだ！

え、なんで宮廷にいるの！？

事情が飲み込めず、目を白黒させている私を尻目に、お兄様がそっけなく礼をする。

「ゼーゼマン侯爵令嬢、ロッテンマイヤー嬢」

お兄様の言葉に、私は息を飲んだ。

え、どういうこと。

この美女は、間違いなくあの時のお針子さんだ。

お針子さんが、なぜにゼーゼマン侯爵令嬢？

ていうか、こんな美女なのに、名前がロッテンマイヤー・ゼーゼマンなのか……。

ゼーゼマンだけでもかなりのものなのに、そこにさらにロッテンマイヤーが乗っかってくるとか、すごい破壊力。

どうしてお針子さんがロッテンマイヤー……、こんな時にアレだけど、やはり笑える。

だってロッテンマイヤー・ゼーゼマンさんだよ！

眼鏡でもひっつめ髪でもないのが大変残念ですが！

お兄様の剣呑な眼差しからして、笑っている場合ではないとわかるのだが、笑っちゃいけないと思えば思うほど、余計に腹筋に負荷がかかるような気がする。

私は片手で口元を押さえ、こみ上げる笑いを何とか押し殺したのだった。