３９．偽聖女の秘密

「やあ、マリア。また会えてうれしいよ」

「恐れ多うございます、殿下」

王子様に気さくに手をとられ、私は引き攣った笑みを浮かべた。

王太子殿下の私室で、しかも人払いをしているため、誰にも見られてはいないのだが、王族があまりにフレンドリーだと、こっちがビクビクしてしまう。

しかも、この前会った時、怒りのあまり王子様に塩対応してしまったし……。

王子様、忘れてくれてるといいんだけど。

それにしても、言い出したのは私だが、本当に王太子殿下に秘密裡に会えるとは思わなかった。

リリアに伝言を頼んだ時も、ダメならまた別の手を考えよう、くらいのノリだったのに、その日のうちに返事がきて、逆に驚いたくらいだ。

「この前、あなたと会ってから、まだ一ヶ月も経っていないのに、なんだかずいぶん久しぶりに顔を見た気がするよ」

色々ありましたからね。

祝賀会とか、襲撃犯の捕縛とか。

「お忙しい中、お時間をとっていただき、感謝いたしております」

「いや、会いたいと言ってもらえて、嬉しかった。婚約の件もあったし、二度と会ってもらえないかと思っていたからね」

さらっと気まずい話題を口にする王子様。

……王家サイドは、王太子殿下と私の婚姻を望んでいたのに、それをお兄様がぶった斬り、逆にお兄様との婚約を決めてしまった。

お兄様の手際の良さもあったのだろうが、これだけ王家をコケにした振る舞いが許されたのは、やはりお兄様の出生のいわくや、両親の事件があったからだろう。

王家は、デズモンド家に負い目を持っている。

それに便乗して王太子殿下の権力を利用するのは、なんとも申し訳ない気がするが、私だって王家の手駒にされかかったり、実際に囮として利用されたりと、被害を被っている。

ちょっとくらい、問題ないはず……、と思いたい。でもすみません。

「王太子殿下、その、リリアに申し伝えた件なのですが」

「ああ、リーベンス塔の件か。それはまあ、何とかできるが」

王子様は片眉をあげ、私の顔をのぞき込んだ。

「……レイフォールドには知られぬよう、というのが気になるな。何か後ろめたいことでもあるのかい？」

「そっ……、そういう訳では」

後ろめたいというか、知られれば怒られるのがわかっているから、なるべく隠したいのだ。

……うん、そういうのを後ろめたいって言うんですね。

「婚約したてなのに、もう婚約者に秘密をつくるなんて、聖女どのもなかなかやるじゃないか」

ふふっと笑い、王子様はつかんだままの私の手を、ぎゅっと握りしめた。

「その秘密の相手が僕なんて、光栄だ。もしレイフォールドにばれても、秘密を共有した仲間として、一緒に叱られてあげるよ」

えっ、ほんと！？

私は驚いて王子様を見た。

怒れるお兄様に、一緒に立ち向かってくれるとか！

よほどの勇者でなければできないことだ。ありがたい。

「誠にありがたいお言葉、痛み入ります、ありがとうございます！」

感謝する私に、王子様がぷっと吹き出した。

「殿下？」

「いや……、いや、その、あなたは本当に可愛らしい方だと、そう思ったんだ。……本当に残念だよ」

「残念？」

私が聞き返すと、王子様は苦笑した。

「もうわかっているのだろう？　我々王家は、あなたを利用しようとした。聖女の威光を王家のものとし、ゼーゼマン家を牽制するため、あなたを王家に取り込もうとしたことを」

王子様の率直すぎる言葉に、私は驚いた。

ここまで赤裸々に、手駒にしようとしてました！とか白状されるとは思わなかった。

私の表情に、王子様は自嘲するように笑った。

「……あなたは正直だ。宮廷ではその美点はただの弱みにしかならないだろうが、だが、初めて会った時、あなたは輝いていた」

確かに、聖女鑑定で物理的に輝いていましたが。

「あなたは地位や権力、奢侈にも心動かされないようだ。デズモンド家には、特別な魔法でもかかっているのかと思うよ」

「いえあの、デズモンド家は変わり者が多いだけです。それに私は、お金にすっごく心を動かされますよ」

あまりに予想外の賞賛に、私は居心地が悪くなって言った。

聖女というフィルター越しに見られているせいか、すべて良いほうへ誤解されている気がする。

王子様はぷっと吹き出した。

「本当にそうなら、あなたは僕との婚約を受け入れたはずだ。そうすれば、富も権力もすべて手に入ることはわかっていただろう？」

「いえ、それはさすがに」

そりゃお金は欲しいが、だからって王子様と結婚とか、無理。

「……そうか、無理か」

王子様が私の顔を見て言った。

……いつも思うことなんだけど、私の表情ってそんなにわかりやすいんだろうか。

お兄様も王子様も、私の顔見ただけで、正確に私の考えを言い当てるよね。

「あなたに富や権力を与えても、喜ばないだろうことくらいはわかる。……僕があなたにしてあげられるのは、些細なことだけだ。リーベンス塔を訪れる許可を与える、とかね」

肩をすくめる王子様に、私は言った。

「それで充分です。嬉しいし、ありがたいです」

私は王子様に膝を折った。

「ありがとうございます、殿下。感謝いたします」

「……そうか。感謝か」

王子様は半ばつぶやくように言い、私に微笑みかけた。

「僕もそれで充分だ。今はね」