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３７．お兄様の金銭事情

「あの……、婚約の話、僕はじめて知りました」

馬車の中で、おずおずとミルが切り出した。

うん、私もさっき初めて知ったよ！　当事者なのにね！

「あの、レイ兄さま、マリ姉さま、おめでとうございます……？」

語尾が疑問形なのは、私とお兄様の間にただよう不穏な空気を察してのことだろうか。

「あの、でも、僕がデズモンド伯爵位を継ぐというのは……」

「今すぐという訳ではない」

お兄様が静かに言った。

「準備ができるまで、待つつもりだ。焦る必要はない」

「はい……、でも僕、兄さまみたいに優れた領主にはなれそうもないです」

「わたしのようになる必要はない」

お兄様は優しく言った。

「おまえはきっと、素晴らしい領主になる。父上がそうだったように、領民に慕われ、その意を汲むことのできる、類まれな領主に」

「レイ兄さま……」

ミルが感動して涙ぐんだ。

私もうっかり感動しかけたが、待て待て騙されないぞ、と気持ちを引き締めた。

ミルの前でお兄様とケンカするつもりはないが、屋敷に戻ったら、婚約についてきっちり説明してもらおうじゃないか。

そう意気込んで屋敷に戻ったのだが、

「ではわたしはこれから王城へ戻る。襲撃犯の取り調べがあるのでな」

「え」

「しばらく帰れぬと思うが、何かあれば騎士団に連絡を寄こせ。ではな」

そう言うと、お兄様はさっさと馬に乗り、また屋敷を出ていってしまった。

「兄さま、僕たちを送るためだけに屋敷に戻ってくださったんですね」

「……そうだね」

そういうところは、面倒見がいいというか、意外に親切というか……。

「レイ兄さまって、お優しいですよね」

ミルが珍しく、からかうような口調で私に言った。

「ミルってば、何よ」

「いいえ、ただ、マリ姉さまの婚約者が、レイ兄さまで良かったと思って」

「えー……」

不満そうな私に、ミルが首を傾げた。

「マリ姉さま、レイ兄さまをお好きではないのですか？」

「すっ……」

ミルのストレートな質問に、私はその場にしゃがみ込みそうになった。

「何を言うのよ、ミル！」

「……レイ兄さまは、ずっとずーっとマリ姉さまを想っていたんですよ、それなのに」

「ミル！」

私は真っ赤になった。

「そっ……、そういう事は、私とお兄様の問題だから、ミルは気にしなくてもいいの！　それにそれに、ミルはどうして、そんな……」

「お兄さまがデズモンド家の血筋でないことは、お父様から伺ってました。爵位や財産についても、お兄さまが成人した後、ノースフォア家の侯爵位およびその財産を継承するよう、働きかけていると」

……ん？

私はミルの言葉に、引っかかるものを感じた。

「ちょっと待って、ミル。侯爵家の財産て……」

「レイ兄さま、爵位はうちの伯爵位を継ぎましたけど、お兄さま個人のものとして、信託財産をノースフォア家から遺贈されてますよ」

正式に侯爵位を継げば、さらに莫大な財産を継承されることになりますけど、というミルの言葉に、私は目まいを覚えた。

ノースフォア侯爵家といえば、先代の正妃を輩出した名門にして、有数の資産家。

我がデズモンド家は貧乏だけど、お兄様個人は富裕層だったというわけか。

だから、貧乏うんぬんの話題になった時、王子様が微妙な反応をしたんだな！

「……お兄様、なんで制服を新調なさらないのよ……」

特に破れたりはしていないが、今の騎士団の制服は、作って既に２年くらいは経ってるはず。

貧乏だから節約してるのかと思ってたけど、うなるほど金持ってるくせに、仕事用の服ひとつ新しくしないのは何故なんだ！

「レイ兄さま、あんまりそういうことに興味がないんじゃないでしょうか」

「……ああ……」

たしかに。

服なんて着られればいい、とか真面目に思っていそう。

王家主催の祝賀会に出席するのに、綿の普段着ドレスをすすめてくるような、ファッションオンチだもんね。

―――よく似合っていると思うが。

ふいに私は、その時のお兄様の言葉を思い出し、赤面した。

お兄様は、ファッションに疎いし、ドレスの流行なんてちっともわかってないと思うけど。

でも、一応、褒めてくれたんだよね。

それに、今着てるお母さまのリメイクドレスも、似合うって言ってくれた。

「…………」

どうしよう。

顔が熱い。

ぱたぱたと顔を扇ぐ私を、ミルがおかしそうに見つめていた。