３５．お兄様が悪役な件

私は混乱する頭を必死に落ち着かせようとした。

どういうことなんだ。

さっきまでお兄様にキ……、それは置いておいて、プロポーズ……これも置いておいて、とにかくなんか甘酸っぱい雰囲気でふわふわしてたのに、いきなり襲撃とか言われても、気持ちがついていかない。

向かい合わせに座るお兄様は、落ち着き払った態度で剣の状態を確かめている。

誰がなんの目的で私達を襲撃するのか、聞きたいことは山ほどあるが、とにかく、

「お、お兄様、私達は何をすれば」

「何もしなくていい。ここでじっとしていろ」

お兄様の視線が、おまえらは戦力外、と明確に告げている。

それはわかるけど、でも。

ミルと私は手を取り合い、お兄様を見つめた。

「レイ兄さま……」

「心配するな、わたしに何かあっても、その後の爵位継承はとどこおりなく行われるよう、手配してある」

「そういう心配では」

ミルが泣きそうな顔でお兄様と私を交互に見つめた。

そんな顔されたって、泣きたいのは私も同じだ。

「な、何かって、何かって……、お兄様、その襲撃犯に、か、勝てないと思っていらっしゃるのですか」

「バカバカしい」

ハッ！とお兄様が嘲るように笑った。

普段なら腹を立てるところだけど、今はその傲慢さがうれしい。

「あの程度の輩、たとえ一個大隊できたところで問題はない」

さいですか。

しかし、

「……あの程度の輩、ということは、お兄様は襲撃犯をご存じなのですか」

「まあな。おまえも会ったことがあるだろう」

なんですと！？

高速で頭の中のお友達ファイルを検索するが、そんなヤバそうな人物に心当たりなどない。

うろたえる私に、お兄様が言った。

「……神殿で会った、王太子殿下の伴の者だ」

「えっ！？」

ということは、つまりゼーゼマン侯爵家の……。

「えええ！？　両親だけではあきたらず、私達まで！？　なんで！？」

「目障りなデズモンド家に、聖女まで現れたからな。今の内に始末しておこうと考えたのだろう。が、まあ、ちょうど良かった」

何がいいんだ、何が！

「……ずっと機会をうかがっていたのは、こちらも同じだ。あやつらを逃すつもりなど、はなからなかった。おまえ達を巻き込みたくはなかったが、まあ何とかなるだろう」

「何とかって……、何とかならなかったらどうするんですか」

お兄様は窓の外をうかがいながら、平然と言った。

「この馬車に、監禁魔術をかけておいた。これはかけた本人か聖属性の解放魔術でなければ解けぬから、わたしに何かあってもおまえ達に危害は及ばん。ゼーゼマン家の手の者に、聖属性の使い手はいないからな」

「……その監禁魔術って、禁術では」

お兄様の作戦にドン引きしていると、ふいに馬がいななき、馬車が大きく傾いだ。

「―――きたな」

お兄様の目が爛々と輝く。

こう言ってはなんだが、お兄様が悪役みたいです。

「いいか、絶対に外に出るなよ。ここで大人しく待っていろ」

言うなり、お兄様が馬車の扉を蹴破って外へと飛び出した。

とたん、人の気配が殺到するのを感じたが、姿が見える前に馬車の扉が自動的に閉まった。

「……………………」

監禁魔術、本当にかけてあった。

私とミルは顔を見合わせ、それからそっと、お兄様の言う通り窓から離れた場所に座り直した。

正直、襲撃犯よりもお兄様の機嫌を損ねることのほうが怖い。

監禁魔術は音までは遮断しないから、剣戟や何かがぶつかるような音、悲鳴などは生々しく聞こえてくる。

「―――ぅおおおおお！」

誰かの雄叫びとともに、突然、窓の向こうの景色が闇で塗りつぶされた。

お、お兄様……、闇の拘束魔術を使ってる……？

監禁魔術もそうだけど、拘束魔術も禁術では。

確認だけど、お兄様って騎士だよね？

騎士が禁術とか使ってもいいの？

正当防衛なら使用可能だけど……と考えたところで、私はある事実に気がついた。

いま現在、私とミルという保護対象者が、馬車に残された状態だ。

お兄様には、私とミルを守る責任があり、そのために禁術を使用しましたーって言ったら、正当防衛が成立してしまう。

なんということだ。

お兄様、私達というお荷物の存在さえ利用して、禁術使いまくってるのか！

なんだろう……、襲撃犯に対して、一抹の哀れを感じる。

本気を出したお兄様を相手にしなければならないなんて、かわいそうに……。

「あの悪魔は放っておけ！　これ以上は時間をかけられん！」

怒号がとび、闇で視界は効かないが、馬車へ走り寄る足音が複数、聞こえた。

悪魔って、お兄様のことだよね。

襲撃犯に悪魔と罵られるお兄様っていったい。

ガタガタと馬車を揺すられるが、横転するほどの力はないようだ。悪態をつく声が聞こえる。

「くそ、どうなってるんだ、この馬車は！」

「禁術が使われているのか！？」

「離れろ、闇の魔術に囚われるぞ！」

複数の男性の悲鳴、苦痛の声が耳を刺す。

闇の禁術に、備えなしに触れたりすると、触れた部分に激痛が走るし、場合によっては四肢欠損にもつながる大怪我になる。

……相手は襲撃犯だし、ひょっとしたら両親殺害の犯人かもしれないんだけど、でも、これは……。

「手が！　手が溶ける、誰か助けてくれっ！」

「離れろ、離れんか！」

「あああ！　誰か、誰か助けてっ！」

ど、どうしよう。このまま放っておいて大丈夫？

いや、私達を殺そうとした犯人なんだけど！

でも、ゼーゼマン家にただ雇われただけで、いやいや参加したって人もいるかも……いや、だからって許されることじゃないけど。

「助けて！」

必死に助けを求める声に、私はたまらず、馬車の扉に手をついた。

「お兄様、やめて下さい！」

その瞬間、扉についた手から、まばゆい光があふれ出た。

監禁魔術が解け、扉が開く。

扉の向こうに、あぜんとしたお兄様と襲撃犯たちの姿が見えた。

「こ、これは……」

全身発光状態の私を見て、襲撃犯の一人が尻もちをついた。

ただれた手を押さえて苦しんでいた人も、呆然と私を見上げている。

「せ、聖女さま……」

違います。

と主張するのは後だ。

私は馬車を降り、赤くただれた手を押さえ、震えている男性に近寄った。

どういう小説の強制力なのか知らないが、いま、私には聖女にしか宿らない神力があるらしい。

それなら、通常の癒しの術では治せない、闇の魔術による怪我を癒せるはずだ。

―――どうか、神様。

私は男性の傷に手をかざし、祈った。

―――神様、今までことごとく私の願いを無視してくれましたが、今回は本当にお願いです、どうかこの怪我を癒してください。

すると私の手から、やわらかい白い光があふれ、男性の手を包み込むように広がった。

「おお、なんと……！」

尻もちをついている人が、畏れに満ちた声を上げた。

「祝福の光だ！」

「話が違うぞ、聖女を騙る偽者だなどと！　この方は本物の聖女ではないか！」

襲撃犯たちに動揺が広がり、仲間割れを起こし始めた。

「おお……、き、傷が……」

白い光がおさまるにつれ、男性の手の怪我も消えていく。

「傷が、傷が消えた……！　闇の魔術の傷が！　おお、お許しください、聖女さま！」

傷の消えた手を、信じられないといった目で見つめていた男性が、がばりとその場にひれ伏した。

「わたしは何ということを……ああ、聖女さま、すべての罪を告白します！　わたしは、わたしはあの者に騙されたのです！　あの者は、聖女さまを偽者と貶め、聖女さまとそのご家族を害さんと、わたし達を雇ったのです！」

男性の指さす先に、見覚えのある男が立っていた。

神殿で会った、王太子殿下の伴をしていた人だ。

その人は、うろたえたように周囲を見回し、怒鳴った。

「きさま、きさまら……、どういうつもりだ、金を受け取っておきながら！」

「騙したのはそちらの方だ！」

尻もちをついた男性が、剣を振り回して叫んだ。

「偽者の聖女だなどと、よくもそのような嘘を申したな！　神も畏れぬ涜神者め！　地獄に落ちろ！」

襲撃犯達がもめていると、お兄様が私の許に駆け寄ってきた。

「マリア！」

「お兄様……」

ヤバい。お兄様、めちゃくちゃ怒ってる。

「馬車に戻れ！」

「……ハイ……」

目をつり上げて怒鳴るお兄様に、私はしおしおと馬車の中に戻った。

素早く扉を閉められ、ふたたび監禁魔術が発動するのを感じた。

「………………」

なんか、さっきより魔術が強力になってる気がする。

監禁魔術の重ねがけかな？　さすがお兄様、禁術を重ねがけするとか、魔力がえげつない……。

窓から離れた席にちんまりと座っていたミルが、おずおずと私に声をかけた。

「あの、姉さま、さっき祝福の光が……」

「見間違いよ」

素早く否定する私に、ミルは何ともいえない表情になった。

わかってるよ。

さすがにここまで来て、聖女じゃないと主張するのは苦しいって。

でも、やっぱり怖い。

聖女と王太子殿下、この二つは私の惨殺エンドの最大のフラグなのだ。

だったら何故、わざわざ聖女の力を使ったりしたんだ、と私は自分自身に問いかけた。

聖女と思われたくないなら、あのまま、お兄様に言われた通り、馬車の中に隠れていればよかったのに。

その時、助けて、と叫ぶ人の声が脳裏によみがえった。

襲撃犯達を、無条件に許すわけではない。

私はそんな、お人好しではない。

襲撃犯達には、公にその罪を明らかにして、法にのっとって罪を償ってもらう。

それが一番いい。

いくら犯罪者だからって、過剰な痛みや苦しみを、与える必要なんてないのだ。

ひょっとしたら、お兄様は襲撃犯達を苦しめたかったのかもしれない。

両親の殺害に関わったかもしれない犯人に、復讐したかったのかもしれない。

でも、お兄様にそんなことをしてほしくなかった。

騎士として、国や国民を守るために剣をふるうのではなく、憎しみに囚われて誰かを傷つけてほしくなかったのだ。

でもお兄様、すごい怒ってたな……。

私は先ほどのお兄様の剣幕を思い出し、身震いした。

あー、屋敷に戻ったらお説教かな、と憂鬱な気持ちになっていると、

「マリ姉さま、あれ！」

ミルの驚いた声に、私は顔を上げて窓の外を見た。

月明りにきらめく、銀色の甲冑集団が街道の先に現れ、私は息を飲んだ。

「ミ、ミル、あれって……」

「あれは王太子殿下の親衛隊です、間違いありません！」

何ですとー！？