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３３．お兄様の無茶ぶり

「……こちらのほうが近道だ。足元に気をつけろ」

お兄様に手を引かれ、通路から中庭に足を踏み入れた。

大広間からもれる灯りと月明りで、王家ご自慢の美しい中庭が幻想的に浮かび上がって見える。

だが、今の私はその美しさを素直に愛でることもできないほど、ぐちゃぐちゃの心理状態だった。

「……あんまりです」

私は、耐えきれず、ぽつりともらした。

「王家の方々からすれば、そりゃ私なんか、ゴミクズみたいな存在なんでしょうけど。でも、だからってこんなやり方……」

王妃殿下を優しそうだ、とか、王太子殿下が寛大でよかった、とか。

そんな能天気な感想を抱いていた自分を殴ってやりたい。

実際は、王家の方々は、私なんか手駒の一つとしか思っていなかったのだ。

私の両親を殺害したゼーゼマン家の手綱を取るために、聖女としての私を利用する。それくらいのこと、平気でできなければ、宮廷の頂点に君臨することなんかできないんだろう。それはわかるけど、でも。

「……王太子殿下は、おまえを気に入ったようだった」

お兄様がぽつりとつぶやいた。

「お兄様まで、やめて下さい」

私は惨めな気持ちで言った。

バカな自分が情けなくて、涙が出てくる。

「いくら私でも、そこまでバカじゃないです」

「本当のことだ」

お兄様は、つないだ私の手をぎゅっと握りしめた。

「あの方は、たしかに政治的に必要ならば、蛇蝎のごとく嫌っている令嬢であっても、顔色ひとつ変えることなく婚姻を結べるだろう。だが、それとは別に、殿下にも心はある」

「へえ、そうなんですか？　私の心は平気で踏みにじって下さいましたけど」

刺々しく言う私に、お兄様が苦笑した。

「……そういうおまえだから、政治的な理由とは別に、殿下はおまえを望まれたのだ。が、まあ、わたしもおまえを王家に渡すつもりはさらさらない。そこははっきりさせておいたから、心配はいらぬ。……だが、おまえも殿下にまんざらでもなかったのではないか？」

お兄様のあんまりな言葉に、私はとうとうこらえ切れずに涙をこぼした。

「マリア！？」

お兄様がぎょっとしたように私の顔をのぞき込んだ。

「どうした、なぜ泣く。どこか具合でも悪いのか？」

「なんでそんなことおっしゃるんですか」

私は泣きながら言った。

「私は……、ただ、王子様とお兄様が親しいのかと思って……、だから」

私はバカだ。

お兄様も王子様も、お互い腹を探りあって駆け引きをしていただけなのに。

自分が道具にされているのも知らず、のんきにお兄様の結婚について、お節介をやこうとしていた。

王子様もお兄様も、私のことをバカな操り人形くらいにしか思っていないというのに。

そりゃ、バカなのは当たってるけど。

でも、

「お兄様に……、道具としか、思われないのは、つらい、です」

「何を言って」

「私は、バカですけど、でも」

でも、お兄様の幸せを、心から願っているのに。

いつかお兄様に殺されるかもしれないと恐れながら、それでも私は。

「マリア」

お兄様の腕が私の腰に回り、強引に引き寄せられた。

顎をつかまれ、顔を上げさせられて、涙がこぼれ落ちる。

歪んだ視界に映るお兄様は、どこか苦しそうだった。

「マリア」

焦れたような、何かを乞うような声で、お兄様が私の名を呼んだ。

お兄様の顔が近づいてきて、私は訳もわからず目を閉じた。

次の瞬間、何かあたたかく柔らかいもので、唇をふさがれた。

「……っ」

驚いて声を出そうとしたのだが、できない。

目を開けると、超至近距離にお兄様の顔があった。

というか、口が触れている。

お兄様に唇をふさがれ、舌をからめられている。

なぜ舌が！？

お、お兄様の舌が！　私の舌が！

ていうか、息ができない！　死ぬ！

もがく私に、お兄様がようやく口づけを止めた。

……いやこれ、口づけだったの？

なんでお兄様が私に？

驚愕のあまり涙も引っ込んだ私に、お兄様がかすれた声で言った。

「おまえを道具と思ったことなど、一度もない」

夜目にも、お兄様の瞳が熱っぽく潤んでいるのがわかる。

「……ずっと、おまえが欲しかった」

言うなり、ふたたびお兄様が私に覆いかぶさり、激しく口づけてきた。

いやちょっと待って！

と言いたいのだが言えない。

貪るように口づけられ、息をするのもやっとだ。

お兄様の舌が、私の口内を好き勝手に蹂躙する。

舐られ、吸われ、背中に震えが走った。

ぴちゃっと舌をからめる音が耳を打ち、恥ずかしいのに抵抗できない。

体中から力が抜けて、私は立っていられず、その場にくずおれそうになった。

「マリア」

お兄様が、力の抜けた私の体を抱きしめ、ささやいた。

「おまえを誰にも渡したくない。わたしの妻になってくれ」

私はぱちぱちと瞬きし、お兄様の言葉を理解しようとした。

……つま。ツマ？　それは妻……、いやまさかそんなはずは。

ぐるぐる考え出した私に、お兄様がため息をついた。

「もっと言わねばわからぬか？　―――わたしは、おまえの身も心も欲しい。毎晩ベッドでおまえを「ぅわあああああ！」

とんでもない事を言い出したお兄様に、私は大声を上げた。

「なななにを言い出すんですかこんなとこで！」

周囲に人影はないが、一応ここは王宮内。

どこで誰が聞いてるかもわからない場所で、なに平然と１８禁なセリフを口にしようとしてるんだ！

「言わねばわからぬだろう。また妙な誤解をされるのはごめんだ」

お兄様は逃がさないと言わんばかりに、私の腰に腕を回した。

「返事は？　マリア」

「いや急にそんなこと言われても……」

三秒前にいきなり求婚および口づけをして、さらに今すぐ返事しろとか、お兄様のデリカシーの無さがひどい。

「王太子殿下に気持ちはないのだろう？」

「それは……」

「あるのか？」

「ありませんよ！」

いきなり殺気を帯びたお兄様の目に、私は思わず大声を上げた。

「だいたい、王太子殿下が私に気があるとか、私もまんざらじゃなさそうだとか、そんなことおっしゃってたくせに、何なんですか！」

「あれは……」

お兄様が困ったように視線をさまよわせた。

「おまえは、殿下の傍にいても、嫌がっているようには見えなかった」

「そりゃまあ、きちんとエスコートしていただきましたし」

「話も弾んでいるようだった」

「お兄様のことを話してたんですけど」

「楽しそうに笑って、見つめ合っていた」

「お兄様」

私は呆れて言った。

「まさかとは思いますが、嫉妬してたんですか？」

「………………」

お兄様は、ごまかすように咳払いした。

「……とにかく、殿下に気持ちがないなら、わたしと結婚しても問題なかろう」

「消去法で結婚相手を決めるとか、ひどくないですか？」

お兄様を睨むと、はあ、と深いため息をつかれた。

「……では、こう考えてはどうだ？　おまえは、王家に輿入れするつもりはないのだろう？」

「まったくありません！」

「だが、今のままでは王家からの申し入れを断るのは難しい。おまえは中央神殿の認めた聖女だが、それと同時に王家に忠誠を誓った貴族の子女でもある」

ぐい、とお兄様の腕の力が強まり、お兄様の顔がさらに近づいた。

作り物のように美しい顔に、私は反射的に横を向いて視線を逸らした。

「……だが、他の者と婚姻を結んでいれば、いかな王家といえど手出しはできぬ」

「だからお兄様と結婚しろって言うんですか？」

なんという最低なプロポーズだ。

王家もひどいが、お兄様もひどい。

どいつもこいつも、私を何だと思ってるんだ。

せめてウソでも、もうちょっとこう……、いや別に、お兄様にロマンチックなプロポーズしてほしいとか、そんなこと思ってるわけじゃないけど！