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２６．ラスボス登場

中央神殿に入るのは、久しぶりだった。

覚えている限りでは、５歳の時、魔法属性の鑑定の為に両親に連れて来られて以来ではなかろうか。

フォール地方の神殿とは桁違いのデカさで、神殿入口の両脇に塔門を備えた威容には、地域格差をひしひしと感じる。

塔門で馬車を降りると、すでに待ち構えていた神官に先導され、私とお兄様は神殿に入った。

規格外の大きさとはいえ、神殿の造りは基本的にどこも同じだ。

入ってすぐのところにある祈りの場はかなり広く、誰でも出入り自由だが、そこを抜けて中庭を通り、控室に着くと、とたんに一般人の姿は見えなくなった。

「お待ちしておりました」

控室には、先導の神官とはまた別の神官が立っていた。

白いローブは他の神官と一緒だが、帯の色が紫色で、私は思わずラス兄様を見た。

紫色の帯って、まさか神官長？

ラス兄様は動揺した様子もなく、鷹揚に頷いて神官に応えている。

この度胸、どこから湧いてでるんだろう。

紫色の帯の神官が、床に手をつき、軽く手を滑らせたと思うと、継ぎ目のない床が、いきなり左右に割れた。

「えっ」

私が思わず後ずさると、先導してきた神官が、私達を振り返って言った。

「どうぞ、こちらへ」

いや、こちらへと言われても。

動けない私の手を取り、お兄様がためらいなく足を踏み出す。

「え、ちょ、お兄様」

落ちる、と思わず体をすくめたら、床の下に階段があった。

「…………」

お兄様の冷たい視線が痛い。

いやだって、普通は思わないじゃん、いきなり床下から階段が現れるとか！

私は赤面し、お兄様の後に続いてらせん階段を下りていった。

神官たちも続いて階段を下りてくる。

神殿の控室の地下に、こんな隠し部屋みたいなのがあるなんてびっくりだ。

小説の中では、神殿の控室でさくっと鑑定されてたと思うんだけど。

階段を下りると、そこはごつごつとした石壁で囲まれた、洞窟のような部屋だった。壁には何箇所か明りが取り付けられているため、暗くはない。

しかし、さすが中央神殿。さりげなく設置されてるけど、これ、魔力を使用する明りだ。火を利用した明りではないため火事などの心配はないが、魔力をこめた石を使うため、とんでもなくお金がかかる。

あー、うらやましい。我が家にも設置したい……。

中央神殿の財力におののいてると、紫色の帯をした神官に「こちらへ」と部屋の真ん中へ誘導された。

部屋の中央には、腰くらいの高さの真っ白な細い円柱があり、円柱の上に透明な球体がはめ込まれていた。

床には、円柱を中心に魔法陣が金泥で描かれている。

私は、魔術は学院で基本事項しか習っていないが、しかし、これは……、か、神の降臨というか、交信というか、なんかそんな感じのえらく大がかりな術式ではなかろうか。

ええ……、ちょっと、なんか、小説の中の聖女鑑定とはだいぶ様子が違うんだけど。

私は不安になり、お兄様を振り返った。

すると、部屋の隅に他にも２名ほどの神官が控えているのがわかった。

あの人達はなんなんだ。最初からこの地下室にいたのか。

２人とも、フードを目深にかぶって顔を隠している。

なんでだ。顔を見られたらマズいことでもあるのか。

「どうぞ、こちらに手をあて、神へ祈りを捧げてください」

戸惑っていると、紫色の帯の神官が、そっと私の手をとり、透明な球体の上に置いた。

なんかこの神官、態度がやけにうやうやしい。

最初っから私のこと、聖女と思ってないか。

やだなあ、と思いながらも、ここで逆らうような蛮勇は持ち合わせていない。

私は大人しく、神官の言うとおり、謎の球体に手を当てたまま神様への祈りを心の中でつぶやいた。

―――神様、どうかどうか、私を聖女にしないで下さい。お願いします！

その瞬間、パアッと球体がまばゆい光を放った。

「おお！」

紫色の帯の神官が声を上げ、その場にひざまずいた。私達を先導してきた神官も、それにならって膝をつく。

「間違いない……、おお、なんということ」

神官の声がふるえている。

「この光はまごうことなく神の祝福。聖女の顕現にございます！」

神官の言葉に、部屋がザワッと騒がしくなった。

えええ……。

イヤな予感はしてたけど、やっぱりそう来るか……。

しかし、「聖女にしないで」って祈ったら祝福の光が輝くとか、何の嫌がらせですか。

すると、部屋の隅に控えていた神官の一人が、すっと私に近づいた。

「……そなた、デズモンド伯爵家の令嬢、マリアだな。そなたが聖女だと？」

フードの下からのぞく皺だらけの顔が、苦々しい表情を浮かべている。

いや、あんた誰。

すると、ラス兄様がすばやく私の前に出て、フードをかぶった神官と対峙した。

「きさま、聖女を侮辱するか」

お兄様、まだ何も侮辱されてないから、剣に手をかけるのやめて！

それと、私を聖女って決めつけるのもどうかと思います！

「ふん。デズモンド家が、いかがわしい術でも使って、娘に聖女を騙らせておるのではないか」

「何だと」

フードをかぶった神官の言葉に、お兄様が気色ばむ。

「きさま、中央神殿が認めた聖女を、騙りと申すか」

お兄様が一気に剣を鞘から引き抜き、フードをかぶった神官へ剣先を向けた。

ちょ、待って、お兄様！　暴力反対！

「―――待て」

すると、部屋の隅に控えていたもう一人の神官が、片手を挙げてお兄様を制した。

「その者の妄言を謝罪する。デズモンド伯、剣を納めてくれ」

だからお前ら、誰なんだ。

私が混乱していると、お兄様がため息をついた。

そして、謝罪した神官を嫌そうに見ると、剣を鞘に納め、膝をついた。

「―――殿下」

お兄様が、謝罪した神官に低く言った。

「何ゆえ、このような場に」

えっ、と驚いて私は二人の神官を見やった。

殿下？

今現在、王都で殿下という敬称を持つ貴人は、王族のみ。

貴族なら当然、ぜんぶ覚えているべきなんだけど、私はその辺り、ちんぷんかんぷんだ。

えー、神殿入りした王族って、誰かいたっけ。

「……お兄様、ちょっと」

私はひざまずいたお兄様のマントを引っ張り、こそこそ囁いた。

「殿下って、あの謝罪した神官ですか？　あの神官、誰なんです？」

「……おまえな……」

お兄様は立ち上がり、脱力した様子で私を見た。

すると、

「……聖女どのに、名も名乗らぬ非礼をお詫びする」

謝罪した神官が、さらに私にも謝ってきた。

ずいぶん腰の低い王族だなー、と感心していると、

「我が名はエストリール・リヴェルデ。聖女どのにはお初にお目にかかる」

神官は私の前に膝を折ると、すっと私の手をとり、軽く指先に口づけた。

はえー、さすが王族。気品がすごい。

私が毒気を抜かれてぼうっとしていると、お兄様が素早く私を神官から引き離し、背中へ隠した。

神官は、くすっと小さく笑って立ちあがった。

その拍子にフードが少しずれ、肩までの長さの、癖のない美しい金髪があらわになった。

淡い緑色の瞳が、やさしく微笑んでいる。

ザ・美青年！という感じの気品あふれる顔立ちなのだが、私は何か、ひっかかるものを感じた。

なんだろう。

どこかで見た顔だ。

誰かに似ている……。

その瞬間、私は雷に打たれたような衝撃に飛び上がった。

王妃殿下だ！　この顔、昨日お会いした王妃殿下に似てるんだ！

そ、それにたしか、エストリールって……。

「ま、まさか王太子殿下……？」

「いま気づいたのか」

お兄様の呆れたような声に、私は蒼白になった。

なんてことだ。

まさか神殿で、最後の死亡フラグ、王太子殿下にお会いするとは！