２３．真犯人

「今日、デズモンド伯に無理を言ってあなたを連れてきてもらったのは、あなたに謝罪するためです」

王妃様は、しょっぱなから驚愕のセリフを口にした。

謝罪！　王族が謝罪って！　しかも私に！

私なんて、身内のお兄様にさえ、１０年に一回くらいしか謝ってもらえないのに！

「お、王妃さま、そのような、謝罪などと……、そのような、もったいない……、もったいないお言葉」

しどろもどろに言う私を見て、王妃様が優しく笑った。

「あなたは、本当にアンヌにそっくりね。彼女も優しく控え目な女性でした。……懐かしいわ」

王妃様の言葉に、私は体を固くした。

アンヌとは、私の母親の名前だ。

６年前、王宮からの帰りに、お父様とともに殺されてしまったお母様。

結末を知っていたのに、私は何もできなかった。

「殿下、両親について何か、新たにわかったことがあれば、どうかお教えいただきたい。……遠回しでは、妹には伝わりませぬ」

さりげなくお兄様にディスられている。

王妃様の前でバカ扱いとか、あんまりです。

抗議の意思をこめてじっとお兄様を見つめると、なぜかお兄様の腕が腰に回り、抱き寄せられてしまった。

王妃様の目の前で何やってるんだ、こいつ！

……とは思うんだけど、正直、王族を目の前にした緊張のせいで足がガクガク状態で、抱えておいてくれるとありがたいかもしれない。

へにょっと力の抜けた状態で、お兄様に抱きかかえられていると、ほほほ、と軽やかな笑い声が響いた。

「わかりました、これ以上デズモンド伯を怒らせるのは得策ではありませんからね」

王妃様に手招きされ、私はお兄様に抱きかかえられたまま、王妃様のすぐ傍に近づいた。

ひい、王族にこんなに近づくなんて、緊張して吐きそう。いや今は吐いちゃダメ、吐くならせめてお兄様のマントに！

お兄様のマントを握りしめてぶるぶる震える私に、王妃様はささやくように言った。

「……６年前の、あの痛ましい事件には、私の実家が関わっているのです」

「え！？」

私は礼儀を忘れ、思わず大声を上げた。

王妃様のご実家！？　それって……。

「……あの、王妃様のご実家って？」

ラス兄様に小声で聞くと、深いため息が返ってきた。

「そこからか」

だって宮廷とか、１ミリも興味なかったんだもん！

王妃様のご実家とか、私に何の関わりもなかったもん、今の今までは！

「……王妃殿下のご実家は、南方に所領を持つゼーゼマン侯爵家だ」

うぷっと私は吹き出しかけ、慌てて両手で口を覆った。

ゼ、ゼ、ゼーゼマン！？

それってそれって、アルプスの少女ハイジに出てくる、クララの苗字では！？

「マリア、大丈夫か」

お兄様が気づかわしげに私の髪を撫でるが、ぜんぜん大丈夫じゃない。

ゼーゼマンって！

ちょっと、何なの、この異世界！　なんで世界名作劇場にここまで寄せてくるの！？

私の腹筋を崩壊させて、なんかいいことある！？

ひいはあ肩で息をしていると、王妃様が心配そうに言った。

「ああ、マリー……、可哀そうに。辛いでしょうけど、聞いてちょうだい」

ええ、ツラいです。かつてないほど、腹筋の危機を感じています。

だがその時、私はふとあることに気がついた。

王妃様、私のことマリーって呼んだ。

それにお兄様、王妃様のご実家は南方に所領を持つ、ってさっき言ってたよね、たしか。

私は、脳裏に浮かんだ恐るべき可能性に、ぶるっと体を震わせた。

も、もしこれが当たってたら、お兄様、とんでもない被害者なんじゃ？

私は、意を決して、恐る恐る王妃様に伺った。

「王妃殿下、どうぞご無礼をお許しください。私、どうしてもお教えいただきたいことがあるのです」

「まあ、何かしら？　ええ、私に答えられることなら、何でも答えてよ」

王妃様のありがたいお言葉に、私は勇気を振り絞って言った。

「あの、あの……、我が兄、デズモンド伯爵の、ミ、ミドルネーム、は……、もしや、王妃様が」

「まあ！」

王妃様が、驚いたような声を上げた。

「まあ、どうしてわかったの！？　ええ、そうよ、デズモンド伯爵のミドルネームは、私が名付けたの！　南方の聖人ラスカルのお名前をいただいたのよ。どうしてそれを」

おまえが犯人か！

私は腰を折り、王妃様から顔を隠して、くっと唇を噛みしめた。

そーだよ、考えてみれば簡単な話だ。

当時、お兄様の出生を知っていたのは、現国王と王妃クレア様（クララじゃなかった……、残念）と当時デズモンド伯爵だったお父様、それにお母様だけ。

レイフォールドは、王都内でもメジャーな名前だけど、ラスカルなんて名前、珍しいっていうか、聞いたこともないもんね。少なくとも、王都内の貴族にはいないはず。

てことは、どっからラスカルを持ってきたのかって言うと、南方出身の王妃様以外、考えられない！

私が王妃様のご実家を知っていれば、最初からわかる話だったのだ。

ていうか、ラスカルとかパトラッシュとか、挙げ句の果てにゼーゼマンとか……。

ぬおお、恐るべし南方のネーミングセンス！

「マリア、どうした。震えている。気分が悪いのか？」

お兄様が心配そうに私の顔をのぞき込んだ。

なんて可哀そうなお兄様……。

王妃様の善意あふれるお節介で、生涯消えない烙印を押されてしまったのね。

闇の伯爵なのに、ラスカル。

血まみれの闇伯爵なのに……ダメ、これ以上考えたら、冗談抜きで笑い死ぬ。

私はぷるぷる震えながら、笑いをこらえるため、ぎゅっとお兄様に抱きついたのだった。