２２．王妃様とお兄様と私

「本日は恐れ多くも王妃殿下にお招きいただき、まっこ、……誠に光栄に存じます」

噛んだ。

本番で噛んだーー！

私は引き攣った笑みを浮かべながら、なんとか作法通りにカーテシーをした。

まっこって何、まっこって！　らっこの従妹か！

こ、このまま足元のふかふか絨毯に吸い込まれ、埋まってしまいたい。

ぬおお、あんだけ練習したのに、たった５秒の挨拶で噛むとか、どんだけ本番に弱いんだ自分。

ずどーんと落ち込む私に、王妃様からお言葉がかけられた。

「あなたがデズモンド伯爵の妹君なのね。ずっと会いたいと思っていました」

えっ？という驚愕の声を、すんでのところで私は飲み込んだ。

あぶないあぶない。

そっと顔を上げると、にこにこと優しそうに微笑む王妃様と目が合った。

王妃様は、柔らかそうな金髪に淡い緑色の瞳をした、上品な美女だった。

年齢的には親世代のはずだが、とてもそうは見えない若々しさだ。

あ、よかった優しそう、とひそかに胸をなで下ろしていると、視界のすみっこに、リリアの姿を見つけた。

王妃の私室に控えているということは、リリアは王妃様に気に入られているらしい。良かった良かった。

「も、もったいないお言葉でございます」

私がへこへこ頭を下げると、

「デズモンド伯爵にも、何度も王宮に連れてくるよう頼んだのに、断られてばかりで」

王妃様の言葉に、私は思わず隣に立つお兄様を見た。

お兄様、王妃様のお願い断るとか、いろんな意味ですごい。

ラス兄様は、黙ったままそっけなく礼をした。

王妃様を前にしても、清々しいくらい普段通りの無愛想さを貫いている。その心の強さ、少し分けてほしい。

先日、謎の光に包まれて偽聖女設定が発動してしまった私だが、お兄様の言うとおり、中央神殿から果たし状……ではなく、正式な聖女鑑定のため、招請状が届いた。

仕方なく王都に戻ってきたのだが、中央神殿に行く前に、なぜか王妃殿下から呼び出しをくらったのだ。

なんで王妃様が？とお兄様に詰め寄ったのだが、

「さあな。聖女をご覧になりたいのではないか？」

とふざけた答えしか返ってこない。

そんなわけあるか。

それならなおさら、中央神殿の鑑定前に呼び出す訳ないじゃないか。

宮廷におけるドロドロ人間関係には、さっぱり疎い私だが、しかし、さすがに我がデズモンド家に関する噂くらいは承知している。

おそらく王妃様は、お兄様の出生にまつわるあれこれや、両親の死に関する何らかの情報を、私に伝えようとされているのではないだろうか。

私はそっとラス兄様を見上げた。

ラス兄様も来てくれたということは、もちろんラス兄様も一緒に王妃様のお言葉を聞くってことだよね。

うーん。

大丈夫かな。

お兄様、ふだんは死体の話をしながら平気でお肉を食べるような、鋼のメンタルの持ち主だけど、血縁関係の話となると、とたんにナーバスになるからなー。

私が悩んでいるうちに、王妃様が人払いをしてしまった。

護衛や侍女たちが部屋を下がっていく。リリアも、そっと私に微笑みかけると、王妃の私室から退出した。

「お兄様、お兄様」

私はお兄様の袖を引き、そっとささやきかけた。

「お兄様も一緒にお話を伺って、大丈夫なのですか？」

「……何が？」

お兄様の表情に、動揺した様子は見られない。

聡いお兄様だから、王妃様の意図に気づいていないってことはないと思うんだけど……。

「まあ、本当にデズモンド伯とその妹君は仲が良いのね」

王妃様の言葉に、私ははたと我に返った。

「も、申し訳ありません」

居住まいを正す私に、王妃様は優しく言った。

「いいえ、デズモンド伯にはこれまで苦労をかけましたからね。気づかってくれる身内がいることは、喜ばしいことです」

おお、さりげなく「苦労をかけた」っておっしゃった！

それってやっぱり、お兄様の出生関係で？

「……もったいなき仰せ」

お兄様がぜんぜん嬉しくなさそうに言う。

なんていうか、もうちょっとさあ、感謝の気持ちを持とうよ、お兄様！