第90話　東部辺境は今日も胃が痛いです。

「……あ。誰かに胃だけ労られた気がする」

「何か言ったか、トラバント？」

　殺気立った声。

　黒狼騎士団本部団長執務室は、実に暗～い雰囲気だった。

「いえ。明瞭すぎるだけの寝言です」

　僕は突っ立ったまま答える。

　新しい司令官閣下は、いらいらと執務机を殴りつけた。

「ほう。この状況で寝言を言う余裕があるとは、さすが黒狼騎士団だな……とでも言ってほしいのか？　ええ！？」

　はーーーーーーー。

　あー、めんどくさい。

　めんどくさい。めんどくさい。大変とってもものすごーーーーく、めんどくさい。

　新司令官閣下、ジュモー伯オレール・シリル・マルモンさまとやらは、赴任早々、言うことを聞かない騎士団にバチギレしていらっしゃる。

「いいか！！　貴様らはなんのためにここにいる！？　帝都を、『楽園』を守るため、戦うためであろうが！！　それが『戦いたくなぁ～い』とは、一体どういうことだ！？」

「えー、戦いたくないとは申しておりません。『その作戦では無理です』と申し上げております」

「馬鹿者が！！　やりもしないうちから何がわかる！！　死ね！！　戦わない騎士なんぞ、全員死んでしまえ！！」

　言われなくても、みんな死ぬと思いますよ。

　あなたが司令官やってるかぎりはね。

　僕はぼけーっと壁の団旗を見つめた。

　大体予想はついてたんだ、こうなるの。

　ここは最前線だ。命のやりとりをする人間ってのは、同類しか信じない。

　十代からここにいたフィニスの代わりにするなら、せめて帝都で最高の軍人をよこさなきゃいけなかったんです。だけど実際には、『まあ、こいつなら死んでもいーや』級の人材が来た。

　ばーかばーか。

「いいか、トラバント。プルト伯にいかに寵愛されていたかは知らんが、わたしは君の実力だけを見る。騎士団を動かすのは、君の仕事だ」

「はあ」

「返事！！」

「はい」

　

　よし。心は決まった。

　僕はオレールを見つめ、深く一礼した。

「『とにかく死ぬ気でやれ、それが勝利に繋がる』との閣下のお言葉、この粗末な心臓で重く受け止めさせていただきました。数限りない敵の足音に東方の大地すら怖気あがろうと、我々黒狼騎士団の心臓は勝利の道程を行く足音のごとく、オレールさまの指揮のもと、悠々と鼓動を刻むことでしょう。この地にオレールさまの武勲が鳴り響き、永遠に語り継がれるよう、僕も尽力いたします」

「おお、やっとやる気になったな」

　オレールはほっとしたように笑った。

　僕はオレールと軽く打ち合わせしたのち、執務室を出る。

　冷えた廊下で、盟約者のシュゼが待っていた。

「トラバント」

　僕の名前だけ呼んでついてくる。

　僕と新司令官閣下と、今後の騎士団を気にしているんだろう。

　僕は歩きながら言った。

「司令官閣下が出撃されますよ」

「俺も行くか」

　短い問い。

　僕は足を止めて、シュゼをにらむ。

「あなたは行くな」

「なるほど？」

　シュゼは答えた。

　それだけのやりとりだけど、僕の意図は伝わったはずだ。

　彼には生き残ってもらわないといけない。もちろん他の騎士たちも。

　ここに無駄に死んでいい騎士はひとりもいない。

　と、本部内にけたたましいラッパの音が響いた。

「トラバントさまーーーー！！」

　見張り係が駆けてくる。

　僕は聞いた。

「敵の構成と数」

「本部第三見張り塔よりほぼ正面、距離千ローカチに、カグターニの一隊。軽武装騎士四十ほど、歩兵百弱。さらに十倍ほどの死者を連れて来ました、が」

「数的には大したこともないですね。で？」

　見張り係は、ごくりと唾を呑む。

「死者たちは……途中でカグターニの一隊を食いました」

「なるほど？」

　やだなー、制御されてないバケモノ。

　僕は、見張り係とシュゼと共に見張り塔に出た。

　寒風がびょうびょうと音を立てて吹いている。

　僕は髪を押さえて目をこらした。

　東部辺境の深い森は、大軍の行軍には向かない。

　そのはずなのに、暗い緑のあちこちで、きら、きらと槍の穂が光る。

「これが千人か？」

　シュゼが言う。

　確かに、もっと多く見える。

「食った一隊も加わっていそうですが、そういう問題じゃないですね。森で死んだ死者たちも巻きこんで増えてるのかも。こんなもんに突っこむのは命の無駄だ」

「籠城して魔道士を待ったほうがマシだな」

　淡々と言うシュゼ。

　僕は目を細める。

「――そういうわけにもいかないでしょう。司令官閣下は出たがっています」

「おい」

　シュゼがちらと僕をにらんだ。

　僕は肩をすくめて、見張り係を手招きする。

「耳を貸せ」

「はい。――は」

「伝えてこい。城門係と、黒狼騎士だけにだ」

「はい！！」

　見張り係は駆けていく。

　シュゼの視線を感じつつ、僕もあとに続いた。

□■□

「――であるからして、これは輝かしい、東方での我が武勲の始まりである！！　出撃！！　わたしに続け！！」

　………………。

　…………あ、やっと終わった。

　オレール、話が長い。敵がそのへんにいるのに、前置きが長い。

　僕はあくびをかみ殺して叫ぶ。

「開門！！」

「開門いたします！！」

　ぎりぎりぎりと落とし格子が引き上げられ、両開きの扉が開く。

　さらに跳ね橋が下りると、どっと騎士たちが吐き出されていった。

　先頭は、オレールが連れてきた私兵たち。

　黒狼騎士団は信用できないから、身の回りは私兵で固めたというわけだ。

　思った通りのやり口。

「これは名誉ある戦いであることを忘れるな！！　騎士団の名に恥じぬ勇気を見せよ！　全軍、突撃！！」

　いかにも目立つ金細工の鎧をまとい、オレールは叫ぶ。

　私兵たちは旗を突き上げて叫び、彼と共に征く。

「いきなり飛ばしてるな」

　つぶやくシュゼ。

　僕とシュゼは、城壁の上で状況を見守っていた。

「そりゃあもう、足の速い馬を連れてきてましたからねえ。山やら森やらばっかりの土地だってのに」

　僕はつぶやく。

　オレールと私兵たちは森に向かって駆けていく。

　ここからだと、陣形がどんどん間延びしていくのがわかる。

　オレール隊が森にさしかかる。

　――そして。

　馬の悲鳴が響いた。

　

「……死人か」

　顔をしかめるシュゼ。

　僕はうなずく。

「やっぱり、森の中で増えてるみたいですね」

　僕の狼が、そっと僕に体をすりつける。

　のびのびになったオレールの隊が、死者の軍勢に食い破られていくのが見える。

　オレールはおそらく、元気に叫んでいるだろう。

「これが外法か！！　ひるむな、死者など恐るるに足らん！！」

　――とかね。

　一方、オレールにおいていかれ気味だった黒狼騎士団は、というと。

「咆吼！！！！」

　ザクトの声が遠く聞こえた。

　直後、黒狼たちが壮絶な咆吼を放つ。

　ぐるるるるる、おおおおーーーーん！！！！

　大気がびりびり震える。

　城内の狼も、応えるように吠え猛る。

　黒狼たちの咆吼はどこまでも響き渡り、オレールたちの馬がおののくのが見えた。

　同時に、死者たちも大きく退く。

「ふむ。やはり魔法動物と外法は相性が悪そうですね。魔法動物は神が直接作り上げたもの。外法は神の技を盗み取ったもの。ま、ただの古文書知識ですが」

　危なくなったら狼の咆吼を使うように言っておいたのは、僕だ。

　辺境で見つかる古文書は、ヤキュウとかのろくでもないもの以外にも色々ある。

　オレールはオレールで喜んだんだろう。

　どうやら再突撃の命令をかけているみたいだ。

　……でも。

「よぉし！！　黒狼騎士団、全軍、この隙に、逃げろ！！」

　ザクトの命令のもと、黒狼騎士団は全力で逃げ始めた。

『オレールが充分に突出したら、狼を吠えさせて、あとは全速力で戻ってくるように』

　これも僕の命令通り。

　あのオレールと僕なら、騎士団は僕を選ぶ。

　そういうことです。

　ほどなく、すさまじい速度で騎士団が城門内に逃げこむ。

「門を閉めろ！！」

　僕の合図とほとんど同時に、城門の落とし格子が落ちた。

「貴様……！！　貴様、自分が何をしたのかわかっているのか！？　この……！！！！」

　オレールは多分、こんな感じで叫んでいるだろう。

　けどまあ、聞こえないし。

　彼の姿は、あっという間に死者の軍勢で見えなくなった。

「一応申し訳ないとは思ってるんですけど。実戦で鍛えあげられた帝国一の騎士団を、ここで潰されるわけにはいかないんですよねぇ」

　僕は淡々とつぶやく。

　シュゼはちらりと僕を見た。

「――フィニス団長が帰ってくるまでは、持たせなければな」

「やめてくれません？　今その名前出すの。なんかイラッとします」

　僕が言い返すと、シュゼの大きな手が頭に乗っかる。

　それだけで何も言わず、シュゼは城内に戻っていった。

「……くっそ。どいつもこいつも」

　僕は頭を手で払い、シュゼの後を追う。

　集中しろ、僕。邪魔な新司令官閣下は消した。このあとは死人相手の籠城戦だ。

　……あんまり長く保つと思われても困りますよ、フィニスさま。