第83話　上手な『たすけて』を教えてください。

「………………」

　――セレーナちゃん！　おーーい、セレーナちゃん！！

　シロが何か言ってるけど、頭に入らない。

　シュテルンが、私の耳に顔を近づける。

「君も同じ騎士団に入ったんだから、見ただろう？　あの子が、楽しそうにひとを殺すのを。それとも――つまらなさそうだった？」

　つまらない顔で、ほんとにつまんないこと言うなあ。

　私は答える。

「どちらでもありません。フィニスさまは、氷のようでした」

「あ、なるほど！　正しいなぁ。正直に心を見せないほうが魅力的だよね、あの子」

　シュテルンはけらけら笑った。

　彼は、フィニスは演技をしている、って言いたいんだろう。

　うん。フィニスはいつも演技をしている。

　でも、案外わかりやすいんだよ。

　私は知っています。

　彼の無表情は、無感情じゃない。

　彼は普通にひとを好きになり、普通に傷つきます。

　重荷を背負ってうなだれ、それでも歩き続ける、ただの若者です。

「ちょっと喋り過ぎちゃったな。こんなこと言ってたら僕も殺されちゃうかもしれない。あの子は皇帝陛下になるんだから。きっとこれからも、たくさん殺すだろうなあ。あの子にはいつも、それしかないから。

　……僕はいつも思うんだよね。あの子の狂気がせめて、この世界の役に立ちますように、って」

　シュテルンは言い、指にはめた指輪をじっと見つめた。

　彼の顔から笑みが消える。まったくの無表情で、彼は続ける。

「じゃなきゃ、母親を殺してまでこの世に生まれた意味とか、ないじゃない？」

　私はドレスの胸元に指を入れた。

　そこには、ほんの小さな短剣がある。

　シュテルンの喉は目の前にあった。切り裂くのは簡単だ。

　――セレーナちゃんってば！！　おおおーーい！！　いかんぞ、公衆の面前でそれはごまかせん！！　セレーナちゃんのほうが捕まってしまう！

　――大丈夫だよ、シロ。殺したりしない。そんなことしたら、フィニスさまが悲しむもん。

　私は短剣の柄に触れたまま返した。

　大丈夫。私はこれを使わないですむと思う。

　それを確かめるために触れただけ。

　――話を聞いてよーくわかった。このひとって、フィニスのこと全然わかってないね。もっとちゃんと目を開けて、フィニス自身を見たらよかったのに。それをしないで、自分の恨みの物語ばっかりを見てるんだ。それに……このひとって、言い回しが、ちょっと変。

　私がそう思った、直後。

「誰と喋ってる？」

　シュテルンが囁く。

「えっ」

　私はぎょっとした。

　椅子の下からシロが顔を出す。

　――まさか、わしらの会話を聞かれたのか？

　シュテルンはそれを見ると、真っ青になった。

「っ、なんでこんなものが！？　お前、本当にセレーナ・フランカルディか！？」

　叫ぶと同時にシロをわしづかみにするシュテルン。

　そのまま、店内中央にある水瓶にシロを叩きこむ。

「シロ！！　きゃあっ！！」

　私は飛び出そうとする。

　その手を、シュテルンがつかんだ。

　もう片方の手が、私の胸元から小さな短剣をつまみだす。

　短剣と私の手を高くかかげると、シュテルンは情けない悲鳴をあげた。

「う、うわあああああああ！！　こ、殺されるぅ！！　た、助けてください！！」

「な、何！？　ちょっと、放してください！」

「こちらのお嬢さんが、短剣を！　僕に短剣を向けるんです……！！　どうか、どうか助けてください！！」

「あなたが勝手に引っ張り出したんじゃない！　そんな嘘、通用すると思ってるの！？」

　なんなの、この人！？　怒っていいのか、呆れていいのかわからない。

　――シロ、シロ、無事！？

　シロを呼びながら、私は使用人を探した。

　お客さんたちは遊ぶのをやめ、みんなでこっちを見ている。

　鳥かごや空中ブランコのお嬢さんも、猛獣使いのお兄さんも、みんな、見ている。

　使用人の姿はない。

　そして……なんか、表情、暗くない？

　どうして誰も動いてくれないの！？

「衛兵を呼んでくださいぃぃぃ！！　この子は暗殺者だ！　どうか、お願いします！！」

　シュテルンが情けなく叫ぶ。

　みんなは暗い顔のまま、静かに左右に割れて道を作る。

　入り口のほうがざわつく。

　ちらちら見えるのは、衛兵の制服だ。

　早い。いくら帝都とはいえ、早すぎる。

「あなた……店中の人間を買収したの？　フランカルディ家の味方も含めて……。最初から、このつもりだった？」

　私は囁く。

　シュテルンはうっすらと笑う。

「買収とは言葉が悪いなぁ。僕を頼りにしてくれてるひとは案外多い、ってことでしょう。ちなみに衛兵には手をつけてないよ～。君は捕まってくれさえすればいいの。あとはこっちで色々つついて、君の罪を立派な大罪に育ててあげる」

「そんなの通らない！！　現に私は何もしてないんだから。もう放して！　私、シロを助けなきゃ！！」

　私は叫ぶ。

　シュテルンはふと、疲れたように笑った。

「今の君、本当に邪魔だなあ。なんでもっとバカのままでいなかったの？　念のため、この場でちょっと罪を重くしとこう」

　そう言って、私の短剣を、自分の腹に突き刺す！

「！？」

　凍りつく私。

　信じられない。息も出来ない。

　このひと今、何をしたの？

「……はい、どうぞ」

　シュテルンは顔色ひとつ変えずに短剣を抜き、ぽんっと私の手に持たせた。

　直後、私はどどっと衛兵に囲まれる。

「動かないで！！　君か、彼を刺したのは！！」

「あなた、怪我をされていますね。店主、医者を呼べ！！」

「こっちへ来い、女！」

　私はあっという間にもみくちゃにされた。

　短剣を取り上げられ、両手を前で縛られる。

　腰にも縄を結ばれ、こづかれた。

「歩け！！」

「かわいい顔して、暗殺者か？　八つ裂きだぞ、八つ裂き！」

　縄を引かれ、蹴っ飛ばされ、私はよろめく。

　まわりから注がれる、視線、視線、視線。

　あわれみ。

　悲しみ。

　嘲り。

　使用人の顔がちらっと見えて、すぐに人混みに消えた。

　そう。そうなんだ。

　こんなにあっさり寝返っちゃうくらい、みんなこの人が怖いんだ。

　おそらく、外に出ても、きっと。

　世界中が、彼の一味だらけ――。

　そう思うと、私もやっと、足が震えてきた。

　

　そのとき。

　――セレーナちゃん。セレーナちゃん！

　シロの声がして、私は顔を上げた。

　――シロ！！　大丈夫だった？　心配したよ……。あ、でも、今は出てこないでね。シュテルンに捕まらないようにして。

　――わしのことはいい。自分のことを考えるんじゃ。助けを呼べ！

　――助けって、誰に？　お父さまの味方は、みんな寝返っちゃってるよ。

　――絶対に裏切らない者もおろう？

　――……誰だろう？

「おい、とっとと歩け、とっとと！！」

　引っ張られ、つつかれて、思考は中断。

　私はらせん階段を上がった。

　外はまだ夕方だっだ。

　石造りの都に夕日が落ちる。

　まぶしい。よく見ておかなきゃ、と思う。

　このあと牢に入れられたら、いつ出られるかわからない。

　明るい世界を覚えておこう。そのほうが、多少は生きて行けそう。

　それとも――早めに死んで、三度目に賭けた方が、いいのかもしれない。

　フィニスのためには、そのほうが。

　考えこむ私。

　その目の前で、衛兵が止まった。

「わぷっ！　な、なんですか？」

　衛兵に激突して、私はよろける。

　衛兵は、前を見たまま引きつっていた。

「な、なんでだ？」

　なんでってなんだろ、と思って、目をこらす。

　まぶしいながらも、段々外が見えてくる。

　幅広く、彫像だらけの帝都の街路。

　そこをびっしり埋める、赤。

「これって……！！」

「なぜ、異端審問官がこれほどまでに……？」

　衛兵が囁く。

　そうだ、これ、『楽園』の異端審問官だ！

　異端審問所は、帝国のあらゆる権力をも無視できる、『楽園』の機関。

　六門教にとってゆるせない異端を狩る人々。

　真っ赤なずきんと真っ赤な長衣をまとった人々は、皇帝だって裁くことができる！

「……そっか。私、バレたんですね。二度目だ、って」

　ぽそり、とつぶやく私。

　目の前がすうっと暗くなる。

　もう、だめだ。

　二度目だってことがバレたら、きっと三度目はないように殺される。

　……悔しい。悔しい、悔しい、悔しい。

　無駄だったんだ。何から何まで。

　ごめんなさい。ごめんなさい、フィニスさま。

　私、役立たずでした。

「わたしが思うに」

「……へ！？」

　今の美声、何？　何っていうかなんていうか、私がこの声を聞き間違うことなんて、完全完璧にあり得ないと思うんですけど、でもでもでも、高度な幻聴のような気もするんですよね！　何せ私ですから、死の間際に最推しの声を再生するくらい余裕な気がするんです。ですが、その、あの、えっと。

　幻聴じゃ、ない？

　異端審問官たちのど真ん中に、キラッキラの刺繍入りの赤い服で立っているのは、ルビン。

　そして、その横に、真っ黒な軍服と、正装のマント姿で立っているのは。

「君はもう少し、助けを求めるべきだ。せめて、わたしにだけは」

　私の、最愛の推し。

　最愛の、ひと。

　プルト伯、フィニス・ライサンダー、そのひとでした。