第79話　小鳥ちゃん、一体私をどうする気です！？

「はああああああああああ……」

　――セレーナちゃん。

「あああああああああああうううう……」

　――魂。出とる。口から。

　足下でシロが言う。

　私はうつろな顔で肉叩きを握りしめた。

「知ってる……私は抜け殻……。シュゼさん、もっと叩くものありません！？」

「ない。今日の肉はお前が全部ぺっらぺらにした」

　シュゼは無慈悲だ。

　顔の前に、羊皮紙くらいうすっぺらい肉をぶら下げて続ける。

「アストロフェ風のカツレツってのは、ほんとにこんなに肉を叩き伸ばすのか？」

「嘘だと思って揚げてみてください、美味しいから……。あああああ、でも、もう全部伸ばしちゃったのかあ……。どうしようもない気分のときは、とにかく肉を滅多打ちにするのが一番なんですよ……」

　私はうめきながら芋を剥く。

　本日、あまりにふぬけている私は、調理係の助手当番を代わってもらったのだ。

　今の状態で訓練すると、死ぬ気がして……。

　シュゼはもうひとりの助手当番。

　神速でぺらぺらの肉に衣をつけながら言う。

「基本的には同意だが、セリフが物騒すぎる。女がそんなこと言ってると、ここの奴らはほいほい好きになるぞ。単純だから」

　

「えへへ……肝心なひとにはふられがちですけどね」

「団長なら、どうせあんたがふったんだろう？」

　冷静なシュゼ。

　私はよろめき、積まれた芋の山を崩しかけた。

「うあばばばばばばば、な、ななななんでそういうことににににになりますか！？」

「見るからにそうだ。まあ落ち着け。そのへんがダダ漏れだったから、誰もあんたにアタックしなかった。新しく彼氏募集するなら、きちんと選べ」

　いやあああああ、ものすごーーーーく本気で忠告されてる！！

　違うんです！　いや、何も違わないけどな！！？？

　私はフィニスに萌えてるだけで、それが周りからどう見えても、萌えてるだけで、ええと、そ、そういうことに、しておきたかった……ん、だけ、ど。

　ウッ。まずい。

　泣きそう。

「あ、あははははははは、あ、ありがとうございます！　肉の叩き伸ばしと芋の皮むき、すべて終わりましたので、軽食もらって休憩いたします！！」

　私は言い、平パンにチーズの分厚いひときれを挟んだ。

　さらにベリー酒の小さい壺をひとつ持って、厨房から飛び出る。

　シロが短い足で必死についてきた。

　――ほんとに大丈夫なのか、セレーナちゃん。わし、フィニスのバカを一発殴ってこようか？

　――殴らなくていいよ。殴らなくていいけど、今はひとりにしてもらってもいい……？

　――そうか。仕方あるまいが、しょぼんじゃのう。しょぼん……。

　ううう、ごめんね、シロ。

　立ち止まったシロに手を振って、私はよたよたと進む。

　空がぽかーんと晴れている。空気は秋の匂い。

　季節は確かに巡っていく。

　あの日へと近づいていく。

　だから、早く、元の調子に戻らなきゃ。

　

「小鳥ちゃん、元気してる？　お昼ご飯だよ～」

　私が向かったのは地下牢だった。

　小鳥ちゃんの面倒みるのは、あいかわらず私とザクトの仕事だ。

　がんばって笑った私に、小鳥ちゃんは首をかしげる。

「セレーナ。……大丈夫？」

「なななななにが！？　私、そんなに失恋しました！！　って顔してる？　って、あっ、いや、そうじゃやなく！！」

「兄さまをふったの？」

「だからーーーーーー！！　なんで、まんべんなくバレてるのかなあ！！？？」

　くうううううう、面倒みるどころか、心配されてない！？

　超絶不幸な身の上の美少年に、心配されてない？

　ふがいない……。

　私は膝をついてうなだれた。

「セレーナは賢いよ。兄さまとまともに付き合うなら、ふり続けるしかないと思う」

「冷静にそんなこと言われても、私の心がもたないよ……ー！！」

「そうか。……そうだね。セレーナは頑張ったほう。――これ、ちょっと飲んで。君のほうが必要だと思う」

　小鳥ちゃんは、私が持って来たベリー酒をコップに入れてくれた。

「ありがと……。小鳥ちゃん、やっぱりフィニスさまの弟だね。なんか、男前」

　私はコップを受け取る。

　なめてみたけど、なんか、味がしないな。

　落ちこんでると、ここまで味覚がおかしくなるんだな。

　小鳥ちゃんは三角座りになって私を見た。

「僕も、兄さまと僕は似てると思う。だから、わかる。セレーナは、本当に兄さまに大事にされてるし、セレーナもうまくやってきたんだって。だけどね」

　小鳥ちゃんがひそひそ声になる。

　私はいそいで、鉄格子に耳をくっつけた。

「何？」

「あのね。僕らにはもう、関わらないほうがいいよ。知りすぎると人間は不幸になる。『楽園』の連中をごらん。みんな取り憑かれたような目をしている。そして、ささいなことで死んでしまう。知りすぎるからだ」

「小鳥、ちゃん？　ほれっへほんな意味……はれ？」

　いきなり舌がもつれる。

　おかしいな。あ、目もだめ。白っぽくぼやけてる。

　指も――力が。はいら、なく、て。私は鉄格子にもたれ、ずるずるっと倒れていく。

　ころん、と手の中のコップが、床に転がった。

　小鳥ちゃんが私の腰を探り、地下牢の鍵を取り出す。

　私はもちろん、抵抗なんかできない。

　何が起こってるのかも、よくわからない。

　ぼやけていく世界に、小鳥ちゃんの声。

「セレーナ、僕と一緒に来て。僕を、助けるためにも」

□■□

　私は、夢をみた。

　花畑の真ん中に立っている夢だった。

　私はまだ子どもで、花冠をかぶっていた。

　これは、一度目？

　それとも、二度目？

　風が吹く。強い風が。

　私は誰かを見つめている。

　花畑の真ん中に立つ、不思議な老人を。

　――あなたは、だぁれ。

　私が聞くと、老人は振り返る。

　びっくりするくらい精巧な眼鏡をかけている。

　彼は眼鏡を外し、地平線を指さす。

　そして、口を開く。

　――あちらから、終わりが来る。

　――終わり？

　――そう。君は、どんなふうに死にたい？

　次の瞬間、花畑の花が燃え上がる。

　何もかもが炎になって、目の前が真っ白になる……。

□■□

「目が覚めた？」

「覚めてるんじゃない？　覚めたわよ、きっと」

「準備急いで！！　ほら、みんな並んで！！」

　懐かしい夢をみていた気がする。

　そして、懐かしい声がする。

「うう……うーん……？　うわ、体痛っ！！　ガッチガチだ、何これ……」

　私はうめき、どうにか目を開ける。

　天蓋の裏が見えた。

　私は、天蓋つきベッドの上にいる。

　帝国のものより軽やかで伸びやかな花々の細工。

　そして、見覚えのある華やかな女性たちの顔が、私をのぞきこんだ。

「おかえりなさい、セレーナ・フランカルディ！！　そして、十六歳のお誕生日おめでとう！！」

「は……？　え……？　な……………………な、なんで私、実家にいるの！！？？」