第41話　婚約者って、上から襲撃するものですか！？

「な、何？　何？　花びら……？」

　

　私は降ってきたものをつかまえる。

　てのひらを開くと、そこには乾いた花びらがあった。

　トラバントが言う。

「七色の花びらと金色のリボンですよ。上からです」

「上からって……うわ！！」

　もう一度上を見て、私は叫んだ。

　路地に張り出した、大きなバルコニー。

　そこに、なんか、うるさいものがある。

　うるさい……鳥？

　いや、違った。

　すっごい羽飾りを背負った、黄金と黒のドレスの姫君だ。

　周りには美少年たちがいて、いーっぱい星座の描かれた背景布をかかげている。

　ド派手姫君――フローリンデは、声を張り上げた。

「ごきげんよう、婚約者殿！　こんなところで会えるとは、運命の星のお導きですわね？」

「ほんとに、ほんとにフローリンデだ……なんで、上からきたの……？」

　――上から襲ったほうが、攻撃力が上がるからじゃろうかの？

　――普通、姫君は婚約者を上空から襲わないよね！？

　私はシロに心の声で叫ぶ。

　トラバントはフィニスに囁いた。

「フィニスさま、いいですね？　教えた比喩を使うんですよ？」

「わかっている。――フローリンデ嬢。あなたに久しぶりにお会い出来たことで、わたしの心は震えています。あなたという美の女神が、この胸の弦楽器をかき鳴らすのです」

　おっ、不意打ちでも冷静！

　これならいける！！

　がんばれ、フィニス！！

　私は息を呑んで見守る。

　頭上のフローリンデは、扇の後ろで微笑んだみたいだった。

「嬉しいですわ、フィニスさま。あなたの言葉はいつだって高貴な詩を詠うのね」

「鳴らない楽器は墓石に刻まれたものと変わりません。こうして間近にあなたの息吹を感じられるがこその詩なのです」

「惜しい！！　フィニスさま、全然感じられてませんよ、息吹！！」

　トラバントが必死に囁き、私もうなずく。

「ですです、背丈の三倍くらい距離があいてます！！」

　フィニスは物憂げに目を伏せて考える。

　そしてすぐに、うるわしい顔を上げた。

「……こうして遠くにあったとしても、あなたの息吹を感じられるような錯覚に襲われる。つまり、さみしいわたしは、幻聴、幻覚すらも味方につけているのです。この現象に名を付けるとしたら、『いつでもどこでも誰とでも、愛・フローリンデ』でしょう」

「なんで名付けた！？　なんで！！？？」

　頭を抱えるトラバント。

　私は必死に囁き続ける。

「フィニスさま、ちょっと私みたいになっちゃってます！！　ペース取り戻して！！」

「近くにいると影響されるものだな。頭を整理する」

　フィニスも小声で答えた。

　もう無茶苦茶だ。

　私も頭を抱えようかな、と思ったとき、フローリンデが鼻で笑う。

「面白いお付きがついていらっしゃるのね。でもわたくし、金にならない詩には興味ございませんの」

「えっ！」

　思わず声が出た。

　シロが肩から身を乗り出す。

　――どうした、セレーナちゃん。

　――ううん。どうもしないんだけど、その……彼女、詩が好きそうだと思ってたから。

　シロにはそう答えたけど、好きそう、どころじゃない。

　フローリンデは本が大好きで、詩が大好きだった。

　自分でもこっそり書いた詩を、一度だけ私に見せてくれたことがある。

　私はそれを聞いたとき、びっくりしたんだ。

　このおとなしい女の子の中に、こんなにも強くて、豊かな世界が広がってるんだ、っていうことに。

　なのに……。

「詩なんて自己満足なものですわ。恋愛詩とか基本『勝手にやってろ』ですし、冒険叙事詩とかは『書いてるお前はうっとりしてんだろーな、書いてるお前はな』ですし、風刺詩に至っては『悪口で芸術のつもりになってんじゃねーよ、自分で短剣持って宮殿につっこんでみせろ』ですし」

「ひえ……！！」

　フローリンデの暴言は続き、私は青くなった。

　トラバントは苦い顔だ。

「ここまで詩での攻略が難しい姫君、なかなかいませんねえ。いっそ感心します」

「大丈夫？　トラバント」

　私はつい訊いてしまう。

　トラバントはちょっと変な顔をした。

「何がですか？」

「トラバントは、詩人だから。悲しい気持ちかなと思って」

　私が言うと、トラバントは顔をしかめる。

「僕は騎士ですよ。ただの騎士」

　吐き捨てるように言い、黙ってしまう。

　悪いこと言った……のかなあ。

　休暇になると、トラバントが部屋にこもって詩作をする。

　寝食を忘れるから、部屋から出てくるときはいつもへろへろだ。

　それだけ好きなものをけなされたら、普通はかなしい。

　私が考えているうちに、フィニスが話し始める。

「それでは金にならないものは早々に引っこめましょう。どうぞ、天からわたしのもとへ下りたってください、星の光のような方。わたしは天の星の光と同量の富を、あなたに注ぎ続けましょう」

　このうえなく美しい、星々の奏でる音楽みたいな美声で、なんてことを言うの。

　フィニスの横顔は今日もきれいだ。

　どんな言葉を吐こうと、唇の形は完璧で、瞳は夢みるように、かなしい色で。

　そんな彼が、フローリンデに手を伸ばす。

　お姫さまを、踊りに誘うように。

　

　あなたは、きれいに嘘を吐くね。

　……それとも、嘘じゃないのかな。

　フィニスは、こんなフローリンデでも、愛せる……？

　――これはまた……ひどい顔色をしておる。

　シロがほっぺをぺろぺろ舐めてくれるけど、私には笑う余裕もない。

　代わりに、フローリンデが、笑った。

「ありがとうございます、フィニスさま。わたくし、あなたが好きですわ」

　扇からのぞいた顔。

　私は息を呑む。

　前世で見たのと同じ、白い肌。薄い鼻。少しつり目の一重まぶた。

　前世では、正直地味だったフローリンデの顔。

　そこに、前世の十倍華麗な化粧がほどこされている。

　……正直、きれいだ。

　大したお手入れもせずに訓練に明け暮れてる私より、ずっと。

　フィニスは微笑む。

　どこまでも、やさしく。

「存じておりますよ、フローリンデ嬢」

　甘い声。

　反射的にぶわっと涙が出そうになって、私は急いで唇を噛んだ。

　だめ、だめだめだめ。

　私は、自分の意志でここまできたのに。

　自分で選んだ道なんだから、泣いちゃだめだ。

「わたくし、これから宿に帰るところですの。ですがあいにく、石畳で足を痛めてしまって」

　フローリンデはどこか、勝ち誇った声で言う。

　私は思わず、涙目で叫んだ。

「そこまで上れたのに！？」

「えっ、そこつっこむの？」

　フローリンデの声が素になる。

　お付きの少年たちもざわざわし始めた。

「そこ、つっこんじゃうんだ……うわ、寒」

「ありえなくない？　空気読めてなくない？」

「なんていうか、都会的ではないよね。ダサめ」

「う、うわあああ！！　何このいたたまれなさは！？　私が悪かったです、つっこんだ私が！！」

　私は思わず叫ぶ。

　トラバントが暗い声で言った。

「説明する暇がありませんでしたけど、彼女は『つっこみ無効少年団』を連れています。フィニスさまも過去に散々傷を負わされました」

「フローリンデが用意周到すぎるし、フィニスさまにつっこみが出来たことにびっくりだよ！！」

「確かに……」

　トラバントがうなずく。

　私がよろよろしていると、フローリンデが言った。

「――ところで、そこの小さなあなたも、黒狼騎士なの？」

「私のことでしたら、はい。黒狼騎士団団員、セレーナ・フランカルディです」

　どうにか足を踏ん張り、せいぜい胸を張る。

　フローリンデは驚いたみたい。

「まあ、フランカルディ家の！　噂の男装のお嬢さん！　騎士になるだなんて、本当に女を捨てていらっしゃるのねえ」

「……はい」

　またも、ずーん、と全身が重くなる。

　がんばれ、がんばれ、がんばれ。

　本当のことを言われてるだけなんだから！！

　

　フローリンデはすぐに気を取り直し、力強く言った。

「とにかく私、足を痛めてしまったの。フィニスさまに宿まで運んでいただきたいわ。フィニスさまも、当然、マルクト・ホテルにお泊まりになられるんでしょう？」

　ううううう、つっこみどころが大量にあるけど、とにかくフィニスに宿泊予定はない。

　買い物が長引いたら一泊する余裕はあるけど、買い物は終わったし。

　……まさか、泊まらないよね！？

　私は祈るような気持ちでフィニスを見上げる。

　でも、フィニスは私を見なかった。

「あなたが望むなら、そういたしましょう」

　フローリンデだけを見つめて、彼は言う。

　そっか。そうだよね。

　うん。これは、断れないか。

　フィニスが、婚約者と、お泊まり。

　あっ、まずい、暗黒だ。

　目の前が、うっすら暗くなってる。

　この薄闇、知ってます。

　絶望って名前です。

　そして。

　その薄闇の中で、誰かが鋭い舌打ちをしたのを、私は聞いた。