第27話　わたしと幼なじみは、いつだって楽園におびえていた。

　ルビンと過ごしたのは、お互いが二歳から六歳の間。

　わたし、フィニス・ライサンダーは、帝国の伯爵家の長男に生まれた――はずだった。

　だが、そのことを確認できるのは、月一回来る手紙の中でだけ。

『坊ちゃんは捨てられたんだと思います。なんでって、そりゃあ、そのぎらぎらした目が気持ち悪いからじゃないですか？　あなたのお義母さまはね、その目を見ると眠れなくなるんだそうです！』

　口の悪いメイドには毎日そんなことを言われ、親との面識はなかった。

　住んでいたのは実家の屋敷ではなく、帝都の外れの奇妙な館だ。

　そこに住んでいたのは、三歳から十二歳までの子どもがわらわらと五十人ほど。大人は世話係が数人住みこんでおり、『先生』と呼ばれる大人たちは日中だけやってくる。

　『先生』の授業は個人授業で、わたしは週に一回呼び出されて変なカードを見せられるだけだった。

　その館で、わたしは、ルビンと出会った。

　当時のルビンは、小さくて、ガリガリで、泣き虫で。髪色のせいで目立ってしまい、周囲にひどくいじめられていたのだ。

『フィニスは、どーして、俺のこと、いじめないの、ひっく』

『どうしてって……そんなことしてもつまんないし、学びもないし、強くもならないし、つまり、無駄だから。僕、実家から送られて来た本を読むので忙しいんだ』

　……今考えると、普通に腹立つセリフだな。

　まあ、当時はわたしもひねていた。

　年中個室に逃げこんでくるルビンのことも、邪魔だな～、同類と思われたくないな～、なんて思って邪険にしていたのだ。

　だが、ルビンはけっしてわたしを嫌おうとしなかった。

『ふ、ふわあ……すごい。かしこい答えだ！　フィニスって王子さまみたい！　それに比べたら、俺ってほんとに出来損ないだよね。毎日先生に呼び出されるし、他のみんなにもいじめられるしさ、ゴミだよね。世のため人のため、なるべく早く死んだ方がいいよね』

　えへへ、とルビンは笑う。

　その顔が死人みたいに青ざめていたので、正直わたしはいらっとした。

『……自分のこと、出来損ないなんて言うな。そんなことを言うからいじめられるんだ』

『へええ、それもかっこいいセリフだ！　すごいなあ、いいなあ。フィニスはすてきだ。でも、俺はフィニスみたいに顔がいいわけでも、親が金持ちなわけでもないし、ゴミ――』

『……親がなんだ！！　最高の親だろうが、最低の親だろうが、どっちにしろこの館にはいないじゃないか！！　誰ひとり、親なんかいない！！　ここにいるのは自分だけなんだから、自分で、自分は強いと信じろ！　才能があると信じろ！　今は無理でも、いずれ、いじめてきた奴すべてを蹴散らしてやると思え！　自分が、自分を、信じろ！！』

　力のかぎり、わたしは怒鳴った。

　半分くらいは、自分に向けた言葉だったのだと思う。

　親に捨てられ、こんなところでくすぶっている自分の横っ面を殴りたかったのだ。

　――ルビンは、目をまん丸にしてわたしを見ていた。

　その瞳の中で、きら、と火花みたいなものが光った――気がした。

　ルビンは、その日からほんの少しずつ、変わっていった。

　黙りこむことが少なくなり、愛想笑いも減った。やがて言いたいことを言い始め、最終的には、体格の大きないじめっ子たちにも暴力で対抗した。

　不意打ち、噛みつき、なんでもあり。

　けんかっ早くなったルビンを放っておけなくて、わたしも喧嘩三昧の日々になった。

　覚悟が決まってしまうと、ルビンは強かった。

　そして、出来損ないでもなかった。

　後々わかったが、あそこは魔法の才能がありそうな子どもたちを預ける施設だった。

　ルビンは見込みがあったからこそ、様々な検査と実験を繰り返されていたわけだ。

　そして、弱冠六歳で、『楽園』行きが決まった。

『『楽園』行きの最年少記録ですって。すごーい！　それに比べて坊ちゃんは、魔法の才能はぜーんぜんでしたねえ。でもま、もうすぐおうちに帰れるみたいですよ？　坊ちゃんの目を嫌ってた、二人目の奥様が亡くなりましたから。よかったですね～』

　メイドはにやにや笑ってそう言った。

　そして、ルビンが『楽園』へ行く日が来た。

『嫌だ、嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！　フィニスも一緒じゃなきゃ死んじゃう！！』

　あまりにも暴れたせいで、わたしが呼び出された。

　わたしは、迷った。

　ルビンになんと言ったらいいのか、わからなかった。

　大丈夫だよ、とも、逃げよう、とも、一緒に行こう、とも言えない。

　だから。

『ルビン、聞いて。僕は魔道士にはなれない。だから、皇帝になるよ』

　わたしは言った。

　ルビンはぽかんとして、暴れるのをやめた。

『皇帝……？』

『ルビンは前、僕のことを王子さまみたいだって言っただろ？　あの言葉、信じてみる。……僕は皇帝になるから、お前は最強の魔道士になれ。そして、立派な大人同士になったら、また会おう。会って、ふたりで、世界を変えよう』

　わたしの言葉で、ルビンの顔色はみるみるよくなった。

　自分は正しいことを言ったのだ、と、よくわかった。

　嘘だったけれど、これは正しい嘘だと、思った。

『――わかった！！』

　ルビンは輝かんばかりの笑顔で、でも、涙をこぼしながら叫んだ。

　そして、実際に彼は帰ってきた。

　輝かんばかりの希望と野望に満ちた、魔道士となって。

　己の目的のためなら、あらゆる邪魔者を排除する、非情の魂を抱えて。

　ごお、と風が吹く。

　岩場の砂がざらざらと舞い上がる。

　目の前に粘液まみれで這いつくばるルビン。

　わたしは、思い切ってセレーナの手を放した。

　ルビンの前にひざまずき、わたしは言う。

「――ルビン。六歳の時の誓いは、お前を守るための嘘だった。わたしが作り替えたかったのは、現実の帝国ではない。お前の目の前に広がっていた、広大で、悲しい世界だ」

「かなしい、せかい」

「そう。『楽園』が、けして楽園ではないことを、わたしたちはあの館でうっすらと予感していた。そこへひとりで行かねばならないお前に、希望をやりたかった。わたしが与えられる中で、一番の希望を」

　真剣に告げる。

　ルビンの目は、死んだみたいに暗い。

　暗くて、ぎらついている。

「じゃあ、おれは、おまえの、嘘のために……ここまで、来た、のか」

　地を這うような声。

　わたしは、うなずく。

「そうだ。わたしの嘘が気にくわないなら、殴ってくれても、焦がしてくれてもいい。――でも、わたしは謝りはしない。お前が三年前、立派な魔道士になって会いに来てくれたとき、わたしは、嬉しかったから」

「フィニス」

　ルビンの瞳が揺れた。

　わたしは卑怯なことを言っている。

　自覚しながら、それでも、わたしは心から言う。

「生きてここまで来てくれて、ありがとう。でも、わたしはこの先、お前の手を取って歩いて行けない」

「……無理だ。お前の手がないのに、どうやって立ったらいい。どうやって息をしたらいい。どうやって、あそこで生きていったらいい？」

　ルビンの声が一気に涙声になる。

　ぼたぼたっ、と地面に涙が落ちた。

　わたしはそっと手を伸べ、昔みたいに彼の髪を撫でてやる。

「お前にはもうわかるはずだ、賢いルビン。たくさん学んだんだろう？」

「わか、ら、ない、わからない……！　わからない、わからない、わからない！　学びはしたさ、夢中に学んだ、学べるかぎりのことを学んだ、でも、俺が学んだことの中には、『俺が生きていく理由』なんてものはなかった！！　その理由は、お前だけが教えてくれたんだ！！」

　ルビンは泣きながらわめき、わたしの袖を掴んだ。

　殴っても焦がしてもいいと言ったのに、ほんの少し袖を掴んだだけで、ガタガタ震えていた。

　わたしは祈るように目を伏せ、囁く。

「ルビン」

「何を言っても無駄だ、その上手な口を今すぐ閉じろ！　俺は、俺は、俺は……！！」

「ルビン。お前は――わたしに、『萌える』わけにはいかないか？」

「…………？　萌え？」

　びっくりしてルビンが顔を上げる。

　わたしはゆっくり繰り返す。

「そう。萌え」

「萌え……。……萌えって……なんだ？」

　もっともな疑問だな。

　萌え。萌え……。

　それは、つまり、えーっと、なんだっけ？