書籍発売記念短編【2】七年戦争の思い出【前編】

　これは、ちょっとだけ古い、戦争のお話。

　フィニスが黒狼騎士団長になり、トラバントが副団長になる、きっかけのお話。

　冬にずれ込んだ戦争は、敗色濃厚であった。

■□■

「フィニスだ」

「フィニスが帰ってきた」

「さすがだな。この吹雪の中を……」

　囁き会う声。

　その間を、わたしは歩く。

　マントにも、頭にも、かたわらを歩く狼のロカイにも、雪が積もっていた。

　周囲は薄暗かった。ここは戦場にぽつりとたたずむ廃城の中。

　家具も、扉も、一部の天井すら失われた石の城。

　そのあちこちに、騎士たちがうずくまっている。

　おおおん、と風の音が響く。外は吹雪だ。

　大広間に着くと、わたしは声をあげた。

「騎士団長は、亡くなられた」

　のろのろと、騎士たちが振り返る。

　どんよりと濁った、目、目、目、目。

　この戦は負けだ。

　はっきりわかる。

　荒れ果てた暖炉で燃える火にかじりつく、二十名ほどの黒狼騎士。

　彼らの背後に、わたしは『それ』を放り投げる。

　ごとん、ごろごろ。

　ころがるのは、マントの切れ端で包んだ騎士団長の手首だ。

　戦死者の手首を持ち帰ってやるのは、六門教の楽園へ死者を送るためのつとめである。

　ぬうっと起き上がった巨漢が、『それ』の中身を確かめた。

「確かに、団長の手首だ。よくやったな、フィニス」

　無表情で言ったのは、古株のシュゼだ。

　わたしは淡々と返す。

「お褒めいただき光栄だ、シュゼ。お前の盟約者は？」

「生きている」

「珍しい」

「子どもではないからな。子どもは冷えるとすぐ死ぬ」

　シュゼはつぶやき、すぐに暖炉のほうへと帰って行く。

　うち捨てられた石の城の室温は、ほとんど外と同じだ。

　火で温まりでもしなければ、死は免れない。

　

「ん？　ああ。我々も行こう、ロカイ」

　ロカイに頭で押されて、わたしも暖炉へ近づいた。

　わざわざ吹雪の中で死体探しをしたわたしに、皆が場所を空ける。

　光栄なことだ。それとも、わたしに触れたくないのだろうか？

　そうかもしれない。

　わたしは、盟約者殺しだから。

　盟約者のアクアリオを、裏切ったからといって、この手で殺した。

　見逃してやることも、できたのに――。

「失礼、邪魔をする。……お前は、シュゼの？」

　火の近くに割りこんで、ふと隣の者に声をかけた。

　抱えた膝に顔を伏せているのは、線の細い若者だ。

といっても、わたしより三歳は年上だったはず。

　名前は多分、トラバント。

「………………」

　答えないが、とがめる気にはならなかった。

　青ざめた指がひどく震えている。

　成人してから入団したせいで、人殺しに慣れられないのだ。

　つまりこいつはまっとうな人間で、まっとうな人間はここでは早めに死ぬ。

　シュゼは哀れだな、と思っていると、廃城の奥から軽い足音が聞こえてきた。

「騎士さまがたー！！　燃料、見つけてきました！！」

　真っ赤な髪の従者が、ずるずると何かを引っ張ってくる。

　誰かがそれを見て、小さく笑った。

「バカ、それは祭壇だろーが。異教の神像を打ち壊して、代わりに設置したやつだ。燃やしたら罰が下るぞ」

「そんなことないですよ！　俺たちは六門教の教えを広めるために戦ってるんでしょ？　死んだら教えを広められない。ってことで、全然許されます。大丈夫ですって！」

　従者はきっぱりと言い、腰のナタでがんがん祭壇を破壊し始める。

　

「この燃料で、ご飯作りますからね。揚げた肉団子を暖めましょう」

　揚げた肉団子、と聞いて、ふわっと空気が軽くなる。

　騎士たちが顔を上げ、隣の者と話し始める。

　あれは出世するな、と思った。

　あの従者は生き残れば騎士になるだろうし、出世もできる。

　

　やがて配られた温かい肉団子スープを前にすると、久しぶりの空腹感が襲ってきた。

　すぐに食べ始めようかと思って、ふと横を見た。

　シュゼの盟約者は相変わらず、顔を伏せたままだ。

　いずれ、シュゼにとっ捕まって食わされるのだろうが……。

「お前は、死にたいのか？」

　わたしは、聞いてみた。

　寒さと疲労に打ち勝つには、食べて休むしかない。

　

　トラバントはもそもそと答えた。

「あなたは、殺したいんですか？」

「いや？　別に」

　私は答える。

　騎士団にいるのは、階段を上るためだ。

　わたしのしょぼい経歴をきら星のように武勲で飾るのだ。

　飾って、飾って、飾りきって、周囲の目がくらめば、わたしは皇帝になるだろう。

「でも、殺したじゃないですか」

「……何？」

　わたしは聞き返す。

　まさか、はっきり言われると思ってはいなかった。

　アクアリオを殺した件は、騎士団内の暗黙の了解だった――。

「盟約者殺しの件なら……」

「違います。騎士団長殺しですよ」

　やけっぱちの笑いを含んだ、声。

　私は黙った。