書籍発売記念短編【1】我らセレーナ守り隊【前編】

　これは、セレーナ・フランカルディが黒狼騎士団に入団して間もない頃の話。

　男だらけの騎士団に乗りこんだ乙女、セレーナ。

　彼女を守るため、奮闘した者たちの物語である。

「……おい、来るぞ」

　

　ここは黒狼騎士団本部の城下町。

　騎士団の生活を支えるこの街には、鍛冶屋に仕立屋、雑貨屋、散髪屋、飲み屋にパン屋など、ひととおりの施設がそろっている。

　その一角に、大通りを見張る人影があった。

「セレーナちゃんと……あとは誰だ？」

「第一隊の隊長、ザクトと、ジーク。あともう一人騎士がいて、従者は三名」

「男が六名も……っ！　セレーナちゃんが危ない……！！」

　囁きあう三人の男は、普段は城下町で働くただのモブ。

　しかして、その正体は！

「ここは我々」

「セレーナ守り隊の出番！！」

「我々はセレーナちゃんを守る影なのだ！！」

　――と、いうわけなのだった。

　彼らが見守るのは、大通りを行く騎士たち。その真ん中にいるセレーナだ。

　守り隊のひとりが、うっとりと言う。

「それにしても、セレーナちゃんが初めてやってきたときは衝撃だったなあ～～。あの麗しい騎士服。こんなど田舎では絶対見ないいい仕立てだった！」

「大事なのは服じゃねえだろ！　しっかりした骨格にほどよい脂身のお肉……たまらん！！」

「みんな発想が変！！　そうじゃなくて、かわいかったでしょ？　元気で、明るくて、僕らにも気さくに接してくれて。だからこそ、あの子の身も心も守ってあげようって話になったんだ！！　セレーナに手を出す奴は、騎士でも殺す！！」

　三人目が力強く言ったので、その他二人はさーっと引いた。

「いや、お前が一番怖いよ」

「だよなあ。オレたちはそんな、殺すとかはなあ」

「えええ、いきなりひとりにしないでよ！　気持ちの問題じゃない、ねえ！！」

　三人がわいわいやっていると、背後に巨大な影が迫った。

「んふふふふ。あんたたち、まだまだ青いねえ！！」

「おおっ、姐さん！！」

「守り隊隊長！」

「頼りにしてます！」

　声援を浴びながら現れたのは、腕にもりっと筋肉の乗ったパン屋のおかみである。

　おかみは三人の後ろから顔を出し、大通りを観察した。

「あんたらはまだまだ青いねえ。守り隊はあくまで影さ。出て行くときはわきまえなけりゃ。ごらん、あの笑顔を。セレーナちゃんはみんなになじみたいんだ。ただ連れだって歩いているだけなら、そうそう間違いも起こらないだろうしね」

　なるほど、とうなずく男たち。

　そんな四人の前を、セレーナと騎士たちが通り過ぎる。

「久しぶりに街のサウナ、楽しみだね、ザクト」

　ジークが穏やかに言う。

　セレーナは、見るからにわくわくしながら聞いて回った。

「私、この地方のサウナに入るの初めてだよ。何か特別なの？」

「初めて来るとびっくりするぜ～～。ま、安心しな！　俺が、手取り足取り教えてやるから！」

　張り切って言ったザクトに、おかみが野太い声をあげる。

「処刑！！！！」

「落ち着け、かみさん！！」

「ナタはやめて！　ナタは！」

「血は、血だけは出さない方向で！！」

「あれ？　なんだか路地裏が騒がしいね」

　ジークが振り返ったので、守り隊の四人は素早く伏せる。

「んー……。でも、気のせいかな」

　首をひねり、ジークはととと、と走ってザクトたちに追いついた。

　守り隊はほっと息を吐き、額を付き合わせる。

「で、どうしよう！？　セレーナがあいつらとサウナに入るのを、このまま見過ごすの！？」

「うむむむ、サウナはいかんな。あきらかに、いかんよな」

「ゆるすわけにもいかないけど、騎士に怪我をさせたらこっちが処刑だし……」

「一計を案じる必要があるねえ。……ん？　ありゃ、なんだい？　セレーナちゃんの周りに、何か……」

　おかみの声に、他の三人も顔を上げた。

　見れば、確かに、何かいる。

　セレーナの後ろの路地、頭上のひさし、行く手の壁のうしろ。

　超高速で移動しつつまとわりついている、謎の黒い人影がひとつ。

□■□

「ほわー、これが東部辺境のサウナ！　っていうか、小屋だね！？」

　私、セレーナ・フランカルディは思わず叫んだ。

　目の前にあるのは、小屋。

　湖畔の小屋。

　めっちゃ丸太小屋。

　街のお風呂なのに、神殿風の石造りじゃないんだな！？

　びっくりしていると、ザクトがしみじみと言う。

「そう、小屋だ！　テントじゃなくて小屋のサウナ。豪華だよな」

　騎士団本部のサウナは、基本テントらしい。

　なるほど、それに比べれば、小屋は大分上等だ。

　それでも何か、違和感があるなあ。

　私はしばらく考えてから、ちょっと大きな声を出した。

「あ！　この小屋、なんか変だと思ったら、煙突がないんだ！」

「その通りッ。よく気づいたな、セレーナ隊員！　このサウナは、煙突なしの小屋の中でガンガンストーブ焚いて室内をあっつあつにあっためるんだ。入るときは煙は出すから安心しとけ。んで、更衣室はこっちな」

　ザクトの説明に、ほうほうほう、と私はうなずいた。

　やっぱり知らない文化って面白い。

　更衣室は簡素なテントで、男女の間は布一枚しか仕切りがないけど……まあ、あるだけいいや。

　普段は部屋でたらいにお湯を張ってる身だから、正直サウナはめちゃくちゃ嬉しい！

　私はわくわくして、ザクトに敬礼した。

「了解、隊長！　それではセレーナ、着替えます！」

「よし、脱衣を許可す、へぶっ！！」

「ん！？　ザクト、大丈夫！？」

「い、いてて……いや、あんまし痛くはねーな。なんか、かわいいもんが落ちてきた」

　ザクトはよろめきながら、頭に当たったぬいぐるみを見せてくれる。

　黒い、犬のぬいぐるみかな？

　素朴だけど作りはかわいい。ただし、中には砂が入っていて、結構重かった。

　サウナ小屋の上や、周囲の建物の上を見上げてみたけれど、怪しい人影はなし。

　私はぬいぐるみを受け取り、ザクトの頭を撫でてあげた。

「痛かったねえ。これは預かっといて、持ち主を探そう。きっと男の子の持ち物だと思う。遊んでるうちに落っこちて来ちゃったんだよ。必要以上に怒っちゃダメだよ、ザクト」

「んだよ、その態度。俺まで子ども扱いすんじゃねーよ。優しいのは、いーけどさ……」

　ザクトは、ぷっとふくれている。

　けど、まんざらでもなさそう。

　かわいいなーと思っていると、先に行っていたジークが足早に戻ってきた。

「ちょっと！　ふたりとも何してるの？　とっとと行かないと、サウナが冷めるよ！」

「わーったって。何ぷんぷんしてんのよ、ジークは」

　ザクトはいたずらっ子みたいな顔になって、ジークを見下ろす。

　ジークはじとっとした目でザクトを見上げた。

「ぷんぷんくらいするよ。先に更衣室に入ったら、テントの天井に何か落ちてきて、びっくりして出てきたの。そしたら、目の前でザクトとセレーナがいちゃいちゃしてるし」

「はああああ？　いちゃいちゃはしてねーだろ、いちゃいちゃは！！」

「そこに反応するの！？　テントに落ちてきたものの心配は！？　もういい、とにかく着替えて！！」

　ジークは軽くキレながら、ザクトを更衣室へ引きずっていく。

　二人を見送り、私はにこにことぬいぐるみを撫でた。

「みんなかわいいねえ。それと、お前もかわいい。ざっくりな作りに見えて、丁寧な仕事のぬいぐるみだ。かわいい子のために、お母さんがせっせと縫ったんだろうね。私が必ず、持ち主を見つけてあげる」

「くうっ……いい子！！！！」

「ん……？　今、どこかから、野太い女性の声が……って、うわっ！！」

　声の主を探してきょろついた時、目の前に何かが落ちてきた！

　とっさに飛び退き、目をこらす。

　何が落ちてきたのか見極めようとして――私はのけぞった。