第102話　あの人からの、最後の挨拶ですね

　一ヶ月半前の天書解体のとき、フィニスは私に帝冠をのせてくれた。

　だけど、女帝誕生にはすっごい難しい手続きがあるらしくて……結局、フィニスが皇帝に落ち着いている。私には何か、新しい象徴的な地位が作られるみたい。

　どっちにせよ、私たちはまだ、新しい人生に慣れられずにいる。

「で、私に用って何、な、ななな！？」

　

　言い終える前に、カーテンの陰の椅子に座らされる。

　おそるおそる見上げると、フィニスはものすごーーーーく、真顔だった。

「あ、の……？　私、何か、しました……？」

「いや。会が長引いている。体はつらくないのか」

「へ？　体？　全然大丈夫ですよ～！　ご覧の通り筋肉はまだまだですけど、元気そうでしょ？　私」

　私は細い二の腕を叩いてにっこり笑う。

　………………。

　………………。

　い、いたっっっ。

　真顔と沈黙が痛いです、フィニスさま……。

　フィニスは思いっきりため息を吐いた。

「君の『元気そう』があてにならないことは、この一ヶ月半で充分学んだ。天書解体の直後にぶっ倒れて、そのあとの五日は尋常じゃない高熱。次の五日は幻覚。次の十日は体調は落ち着いてきたものの、『もう大丈夫です』を繰り返して寝台を脱走、のち、行き倒れ」

「は、はは、は、あははは……」

「笑いごとじゃないことは、わかってるな？」

「はい……。すみません」

　私はしょんぼりしてしまう。

　そうだった。

　この一ヶ月は本当に大変だった。

　細い体で無理をしたのと天書解体の影響で、人生初のレベルで体調ガタガタ。

　体調不良に慣れてないもんだから「もう治った気がする！」って起きてはぶっ倒れるのを繰り返し、新皇帝陛下はブチギレ、ついに「自分で監視する」と宣言し、私の寝室近くに自分の臨時執務室を設けたという……。

　ううううううう。

　まさに人生の汚点というかなんというか……やっぱり、筋肉ないと駄目だわ。

　私がしょんぼりしていると、フィニスは困り顔になる。

　椅子の肘かけに腰かけ、私の頭をそっと抱いた。

「謝らせるつもりじゃなかった。すまない。ただ、心配なんだ」

「はは……夢の中でめっちゃ健康体だった人間がいきなり十日も寝こんだら、心配にもなりますよね……あはは……へこむ……」

　ずーん、と暗くなっているところに、フィニスが追い打ちをかける。

「寝こんだだけならまだいい。幻覚で暴れるから、寝台に縛りつけるかわたしが抱きしめ続けるか二択だった」

　う、うわああああーーーーん！！　

　そ、そう、それ、それ聞いたとき、さすがの私も萌えられなかったですよね。

　私は両手を組み合わせて叫ぶ。

「その節は、本っっっ当に申し訳なかったです！！！！　しかも私、フィニスさまのきれいな顔引っ掻いたんでしょ！！？？　万死に値するやつ！！！！」

「……くそ。こんなことが言いたかったんじゃない……いいんだ、化粧で埋まるくらいの怪我なんか」

　フィニスはつぶやき、私の手首を取ってしまった。

　そのままぎゅっと私を抱きしめ、耳元で囁く。

「戻って来てくれてよかった」

「……戻って来れてよかったです」

　本当に、ね。

　ひどい体調不良のあと、私は天書の中の景色を忘れつつある。

　多分、私にとっては、そのほうがいいんだろう。

　これからは、現実を生きていかなきゃならないから。

　私には、この腕さえあればいいんだ。

　と、そのとき。

　後ろから声がかかった。

「――皇帝陛下、皇后陛下」

「うひゃっ！？　だ、誰！？　気配全然なかった……」

　私は叫び、フィニスは私を放して、サーベルに手をかける。

　声がしたのは、部屋の隅。

　いつの間にか、ほそっこい少年の人影がひざまずいている。

　こちらを見た顔は、フィニスによく似ていた。

「小鳥ちゃん！！　じゃなくて……えっと、名前があるんだっけ？」

　私は思わず叫んでしまった。

　この子はフィニスの弟だ。暗殺に特化して育てられた子。

　でも、今回は皇帝暗殺もしてないし、足を洗ってどこか養子に出てるって聞いた。

　小鳥ちゃんは静かに言う。

「シリウスです。あの。兄さまに、こっそりご挨拶したいという方が」

「こっそり、ご挨拶？」

　私は首をひねる。

　フィニスには心当たりがあるみたいだ。

「なるほど。表から来ても誰も文句は言わないだろうに。――いかにもあなたらしいな」

　フィニスが言うと、誰かが笑った。

　シリウスの後ろ、隠し扉から大人の人影が現れる。

　多少めかしこんではいるけれど、どこにも特徴の無い中肉中背の男。

　シュテルン。

　フィニスの、お父さんだ。

　シュテルンは軽く両手を広げてから、おおげさに頭を下げる。

「新しき皇帝陛下のご健勝と帝国の民の安らかなることを言祝ぎ、ますますの星のご加護と永遠の繁栄をお祈りいたします。――やあ、表から来てもよかったんだけどねえ。数限りない人生の中では、色んな子にご無体を働いちゃったからさ。顔を見るたび、良心が痛んだりするんだよねぇ」

　にこにこ笑う彼を見ると、私の体はこわばる。

　何せシュテルンは、異端だ。

　無理矢理自分の記憶を維持して、何度も何度も人生をやり直していた。

　シュテルンの言う『ご無体』の中身なんか聞きたくもないけど――。

　そもそも、ここにいるフィニスとシリウスだって、相当ご無体を働かれたのでは？

　私は心配になってフィニスを見上げる。

　――あれ。

　でも、フィニス、しっかりした顔してるな。

　彼はシュテルンを見つめ、淡々と言う。

「どうして嘘を？」

「ん？　どの嘘のことかな」

　首をかしげるシュテルン。フィニスは続ける。

「神から直接聞いた。最初から最後まで、あなたがわたしを殺したことはなかった、と。あなたはクソ親だったかもしれないが、ただそれだけだ」

　シュテルンはちょっとだけ目を見開く。

　そして、すぐににっこり笑った。

「クソ親だっただけで充分じゃないかい？　あのねー、早い時点で、君はほっといてもカリスマに育つってわかったんだ。使えるなって思ったから、とっとと力を伸ばすほうに舵を切った。金眼の度合いは毎回バラバラだったけど、いつかは完璧な金眼で生まれるかも、って思ったし。……それに」

　一度言葉を切って、シュテルンは笑うのをやめる。

「何度繰り返したって、妻は死んだし。いちいち君のせいにするのも面倒になった」

　う、わ……。

　淡々としたシュテルンって……びっくりするほど、フィニスの面影がある。

　フィニスはそんなシュテルンをじっと見つめた。

「……なるほど」

「苦しかったろ？　金眼の人生」

「もう忘れた」

　

　素っ気ないフィニス。

　シュテルンはわざとらしくうなずく。

「うんうん。美人のお嫁さんも来たしね。色々忘れるのが得策だ。こっちもあとは君たちにお任せして、全力で引退したいところ……なんだけど～。――君が僕を、念入りな拷問ののち殺したいとか思うんなら、それでもいいやと思ってね。来てみたんだよ」

　えっ。

　そ……そういうこと、言います……！？

　先へ進もうとしているフィニスに、そういうこと言います！？

　この男は、もーーーーーー！！

　私は拳を握る。

　その手に、ぽん、とフィニスの手がのった。

「――あなたとわたしは似ている。だから大体わかる」

　フィニスが言うと、シュテルンは首をかげた。

「ん？　何がわかるの？」

　フィニスは私を置いて、ゆっくりとシュテルンに近づく。

　そうして指の長い手を父親の肩に置き、耳元に囁いた。

「わたしに罰してほしくて、最初は殺したなんて嘘を吐いたんだろう？」

「…………君さあ…………」

　シュテルンの顔が引きつったのを見て、フィニスはやんわり眼を細める。

「育て方を間違ったな？　あなたもわたしの大事な臣民だ。殺すなど、もってのほか」

　ひええええええ……。

　ひ、久しぶりに見たなあ、誘惑フィニスさま。

　やっぱりものすごくきれいだし、怖いし、圧がつよーーーーーーい。

　なんかもう、自動的にどきどきしちゃう。

　シュテルンは顔をひくつかせて言う。

「……やめてよね、実の父親まで魅了しようとするの」

「素だ」

「そのほうが怖いよ！！　は～～～。わっかんないね。何度育てても、子どもってのはわかんない。……ま、それが希望なんだけど」

　ぷいっとそっぽを向いて、シュテルンは歩き出した。

　あとはさよならも言わず、隠し扉をくぐって去って行く。

「ありがとうございます、兄さま。――では」

　シリウスは静かに一礼し、シュテルンのあとについていった。

　ぱたん、と隠し扉が閉まって、あとに残るのは私たちだけ。

　しばらくして、フィニスがため息を吐いた。

「……はー……めんどくさい男だった」

「それで終わりにするんです……？　え、フィニスさまほんとにものすごい男前では？　知ってましたけど！！　最初から知ってましたけど、すごっ！！」

　びっくりして言うと、フィニスは私に微笑みかける。

「そうでもない。あいつも言ってただろう、『美人のお嫁さんも来たし』って。わたしはあともう少しだけ、君のことだけ考えていたいんだ。血なまぐさいことなんか、しばらくはごめんだな。――おいで」

　喋るにつれて、ほどけて、とろけてくるあなたの声。

　私だけを見つめる金の瞳。

　そっと開かれた手。

　どうしようもなくめまいがして、私は息を吐く。

　あなたはすべてが最高で、何もかもが美しくて。

　あなたの半分は私のもので、私の半分はあなたのもの。

　……逆らえるわけ、ありません。

　熱い呼吸を扇に隠して、私はそっと、あなたの手を取る。