053 反逆のローランド

　その日のうちに、私は〈ドーフェン〉を発った。

　伯爵家の馬車に続く形で、自分の馬車で〈モルディアン〉に向かう。

　しばらく町を空けるため、ルッチには町長の代行を頼んだ。

　代わりに御者を務めるのは、新米のトムだ。

　新米とはいえ40歳で、先月、〈モルディアン〉から移住してきた。

　〈モルディアン〉でも御者を務めており、私も市長時代にはお世話になった。

「〈モルディアン〉が見えてまいりました」

　トムの声が聞こえる。

　昔と変わらぬ淡々とした口調だ。

（ルッチさんとは大違いね）

　私は一人、馬車の中で笑う。

　トムは必要最低限のことしか話さない寡黙な男だ。

　絵に描いたような職人で、ルッチとは対照的な存在である。

「わかりました」

　私は返事をし、表情を引き締めた。

　〈ドーフェン〉を発ってから数日、いよいよ修羅場がやってきた。

　◇

　〈モルディアン〉に入ると、真っ直ぐ城に向かった。

「マリア様だ！　マリア様が帰ってきた！」

「ライルの野郎、マリア様に泣きついたのか！」

　私に対する歓声と、ライルに対する恨み言が聞こえる。

　敬称が堂々と省かれているあたり、ライルに対する不満の高さは相当だ。

（こればかりはライル様が気の毒に思うわね……）

　都市の経営権は、長らくエステルが握っていた。

　しかし、市民にはそのことが知らされていなかったのだ。

　だから、彼らはエステルの失態をライルのせいだと思い込んでいた。

「マリア様！　どうか〈モルディアン〉をお救いください！」

　私は窓を開けて、笑顔で手を振って応じた。

　◇

　城に到着した。

　亡き父の考えが反映された、小さくて質素な城だ。

　この城を眺めるたびに、『貴族は民の模範たれ』の精神を思い出す。

「私はローランド様やライル様とともに市長室で作業をします。6時間ほどかかりますので、トムさんは自由になさってください」

　馬車から降りると、私はトムに言った。

「御意(ぎよい)」

　トムは短く答え、馬を引いて厩舎(きゆうしや)に向かう。

（相変わらず律儀な人ね。長めの時間指定をしたのは正解だったわ）

　今回は長丁場だが、それでも4時間で済む予定だ。

　どれだけ長引いても5時間はかからない。

　トムに「6時間ほど」と言ったのは、彼の性格を考慮したからだ。

　ルッチと違ってプロ意識が高いため、必ず1時間前には待機している。

　6時間ほどと言っておけば、4時間半後には準備を済ませるはずだ。

「マリア様、こちらへどうぞ！」

　ローランドに案内されて、私は城に入った。

　◇

　私たち3人は市長室にやってきた。

　小さな城に相応しい小さな部屋で、内装は〈ドーフェン〉の町長室に似ている。

　部屋の奥には執務机とそれ用の椅子があり、手前には応接用のソファと木のローテーブルが設置されていた。

　いずれも〈モルディアン〉の職人が製作したものだ。

「それでは契約を済ませましょう」

　私はローテーブルに契約書を並べる。

　契約書は二通一組で、複数用意してある。

　〈ドーフェン〉で事前に作成したもので、両者の署名と押印は済んでいる。

　私のほうは、町長印による割印まで済ませていた。

　残るは市長印による割印だけだ。

　それが済めば、契約は締結される。

「ライル、市長印を」

「はい！」

　ライルは執務机の引き出しから市長印を取り出した。

　それを手にソファに座ると、緊張の面持ちで割印を押していく。

「これで契約完了ですね」

　私が言うと、ライルは「ふぅ」と息を吐いた。

　ローランドも安堵の笑みを浮かべている。

「マリアが来ているとはどういうことですか！？　テーブルに並んでいる紙は何ですか！？」

　そこにエステルがやってきた。

　ノックもせずに扉を開けて、鬼の形相で私たちを睨んでいる。

「エステル様、お久しぶりです」

　私は座ったまま微笑んだ。

「黙りなさい！　あなたには話しかけていません！　私はローランド伯爵に尋ねているのです！」

「マリア様には〈モルディアン〉の再建をお願いすることにしました。ここにあるのは、そのために必要な契約書でございます」

　ローランドは契約書に目を落としたまま答える。

　その口調は氷のように冷たかった。

「なんですって！？　どうしてそのようなことを！？」

「それが最善であると判断したからです」

「最善……！？　私は認めておりません！」

「エステル様に認めていただく必要はございません。決定権があるのは市長のライルですから。そうでございましょう？」

「ぐっ……！　ですが、マリアは公爵領の町長ですわ。そのうえ、ここは伯爵領の第二都市です。重要な都市にもかかわらず、他領の人間に頼るのはいかがなものですか？」

　エステルは声を震わせながらローランドを睨む。

　その瞬間、ライルの表情が変わった。

　不安そうにローランドを見つめている。

　その様子を見て、私はライルの心中を察した。

（エステル様と同じ考えというわけね）

　他領の人間に都市経営の実権を渡すなど、通常ではあり得ないことだ。

　エステルが疑問を呈し、ライルが不安そうにするのは当然だった。

　提案を受けた私自身、「思い切ったわね」と感じたほどだ。

「申し訳ございませんが、エステル様――」

　ローランドは大きく息を吐き、エステルに顔を向けた。

「――もう、そういう時代は終わったのです」

「は……？」

「この国の精神は『貴族は民の模範たれ』でございます。最優先にすべきは自らの地位や名誉ではございません。ヴァレンティン王国の国民に喜んでもらうことこそ大事であって、地位や名誉は勝手についてくるものなのです」

「ローランド伯爵、あなた、何をおっしゃって……」

「たしかにマリア様は公爵領の貴族です。でも、それが何だというのですか？　マリア様が承諾されていて、我々も納得している。そして〈モルディアン〉の市民も喜んでいる。ならば何も問題ないではございませんか」

　一連の発言には、ライルとエステルだけでなく私も驚いた。

（ローランド様が地位や名誉を二の次として扱う日が来るとはね……）

　レオンハルトから、ローランドとの関係が改善されたとの報告は受けている。

　しかし、これほどまでに浄化されたとは聞いていなかった。

「いや……いやいや……」

　エステルは何か言おうとするも、何も言えないでいた。

　ひたすら「いや」を繰り返すだけで、次の言葉が浮かばないようだ。

「ちょうどいい機会ですので、エステル様にはこの場でお伝えしておきましょう」

「伝える？　何をですか？」

　ローランドは静かに口角を上げると、ライルの肩に右手を置いた。

「ライル、わかっているな？」

「………………はい」

　ライルは少し考えてから立ち上がった。

　どうやら理解するまでに時間を要したようだ。

「エステル様、大変申し上げにくいのですが……」

　ライルは体をエステルに向けると、目を泳がせながら言った。

「本日付で副市長職を廃止することになりました。それに伴い、エステル様は解任となります」

「え？」

　エステルは固まった。