22. 選択

「お待たせいたしました」

　高鳴る鼓動を抑えながら、天幕を潜った。視線を下に落としたまま、相手の伸びた影が視界に入る所まで進む。

　母は応接間と言っていたが、山間の小さな空き地に巨大なテントを張っただけの場所だ。要するに、屋外である。

「トルク王国王女、リリでございます」

　私は目線を落としたまま数歩進み、左足を引いて腰を落とした。

「久しぶりだな。リリ姫」

　ネコール王国のゼノ王の声だ。

　落ち着きのある声に、内心ほっとする。

　と同時に、以前の様な畏怖の念が湧き上がってこないことに気付く。初めて会った時は、委縮して思うように話せなかった。

（ああ、そうか。私、ちゃんと成長してる）

　心の中で小さく笑う。

　恐らく、この世界に生まれた意味を知って自信が生まれたのだ。

　恋すらうまく出来ない『こじらせメガゴリラ』だと自嘲していたが、成長を実感でき、少しだけ気持ちが軽くなった。

「はい。ご無沙汰をいたしておりました」

「うむ。思ったより息災そうで良かった。……実は、そなたに褒美があるのだ」

「褒美、ですか？」

　恩賞なら山の様にもらったと聞いている。

　私は首を傾げながら顔を上げた。

「あ……！」

　バクン、と心臓が跳ね上がる。

　柔らかく微笑むゼノ王の後ろに、背の高い男が二人並んでいたからだ。

「あ……あわ……あわわわわ」

　覚悟を決めてきたというのに、実際に目の前にすると身体が勝手に震えてきた。頭の中で、前髪を掴まれたままのチャンスの神様もガタガタと揺れている。

「久しぶりだな、リリ。会いたかった」

「ご無沙汰しております。お会いしたかった。リリ」

「ゼダ王子……ダライ様……！」

　声が、震える。

　一カ月ぶりに会う二人は、正装をしていることもあり、いっそう輝いて見える。涙が溢れそうになるほど、眩しかった。それに、ゼダ王子だけでなく、ダライ様まで呼び捨てで呼ぶのはズルい。耳まで赤くして、無理しているのが分かる。

「リリ姫。褒美というのは他でもない。そなたに縁談を持ってきた」

「！」

　ゼノ王の突然の申し出にハッと我に返った。

　私に告白してくれた二人の前でその話をするのかと、高鳴っていた胸が一気に冷えた。

　一国の王太子と、名家の跡取り。

　どんなに想い合っていたとしても、二人とも、婿にはなり得ない。

「わ、私は……」

　目線を落とし、唇を噛みしめ、声を絞り出す。

「私は……両親が選んでくれた相手ならば、どなたでも構わないと思っていました。ゼノ王と両親の間で話がついているのなら、異存はありません」

「そうか……それは困ったな」

「はい？」

　困っているのは私の方だ。

　首を傾けて苦笑する姿まで優雅なゼノ王に、少しだけイラっとする。

　縁談相手が決まっているからここまで来たに違いないのに、何が問題だというのだ。私が全く嬉しそうな素振りを見せないことが、気になるのだろうか。嬉しいどころか、息が詰まって死にそうなのだから、態度が悪いのは仕方ない。

　くくく、とゼノ王が喉で笑う声が聞こえた。

「リリ姫。私は『褒美を与える』と言ったのだぞ」

「？　あ、ありがとう……ございます……？」

　嘘でも礼を言わないと先に進んでくれないのかと、私はたどたどしく礼を言った。

　その直後、ガタッと後ろの二人がコケた。

「鈍いな！」

「ここまでとは……」

　頭を抱えながら、堰を切った様にゼダ王子とダライ様が騒ぎ出した。

「しかし、鈍いところも可愛いから良し！」

「同感です。……苦労しますけど」

「お前が言うなよ……」

「え？」

　褒められているのか貶されているのか分からないが、嫌われていない事だけはよく分かる。ボンッと火がついたように顔が熱くなった。

「鈍いって、どういうことですか！？」

　堪えきれず、思わず叫んだ。すると今度は、ゼノ王が「ははは！」と声を上げて笑った。

「リリ姫。この二人の内、どちらかを選ぶが良い。これが私からの褒美だ！」

「え……えええええ！？　あのっ、え？　意味が分かりません！！」

　ぶはっ、とゼダ王子が噴き出した。

　ダライ様も笑いを堪えている。涙目だ。

「なっ……何なんですか！？　私がこの一カ月、どんな想いで過ごしていたと思ってるんですか！？　あの時は逃げるように帰ったから、今度会うチャンスがあったら、きちんとお断りしよう、って悩んで、決めて……！」

「ちょっと待った！　……断る前提って、どういうつもりだ？」

「決まってるじゃないですか！　ゼダ王子はネコール王国唯一の王太子ですよ？　他国に婿入りなんてありえません！　ダライ様だって、名家の跡取りですよね？　お二人とも、私の相手にはなりえないじゃないですか！　好きになったら辛いだけだからって、ずっと気持ちを抑えてきたのに……からかわないでください！　酷すぎます！！」

　プチン、と頭の中で何かが切れる音がした。

　感情を抑えきれず、ぶわっと涙を流しながら、私は子供の様にしゃがみ込んだ。

「からかってなどいない！」

「どうか泣かないでいただきたい！」

「二人とも、止まれ！」

　ゼノ王の覇気を含んだ声に、私に近付こうとしていた二人の足がピタッと止まる。私もビクッと顔を上げた。きっと涙で化粧がドロドロだが、気にしてなどいられない。

「二人とも、リリ姫が困っているだろう。きちんと、説明してやるがよい」

　ゼノ王が促すと、ゼダ王子とダライ様がほぼ同時に手を挙げた。

「リリ！　俺はエルフの血が濃い。おそらく、あと千年は生きる。お前の寿命が尽きるまで、他国に居ても問題ない」

「！？」

「私には姉がいます！　姉には子供が二人いるので、私がいなくても、どちらかが家を継げばいい。私には、あなたより優先するものなどありません！」

「……！！」

　目からウロコだ。

　お互い跡継ぎだからと諦めていたのに、完全に頭の中から消していた選択肢が、急に熱を持って浮上してきた。心臓が、バクバクと音を立てる。前髪の乱れたチャンスの神様が、頑張れ、頑張れと言っているようだった。

　ずいっと、右手を伸ばしてゼダ王子が一歩前に出た。スッと延ばされた腕は、指先までも美しい。

「俺は生まれた時から人並み以上に何でもできた。本気など出さなくても、何でも手に入った。俺にとって、人生は退屈な遊びと同じだった。……正直に言うが、初めてリリに会った頃の俺は最低だった。『ダライや他の奴より先にリリが俺に惚れれば勝ち』みたいなゲーム感覚でお前と接していた。……だが、一国の王女として凛と生きているリリを前にして、初めて自分が恥ずかしくなった。俺が魔王戦を本気で戦えたのは、お前のおかげだ。俺を本気にさせるのはお前だけだ。たとえ短い間だとしても、この感覚を味わって生きていたい。俺は、本気で、リリを愛している」

「っひゃああっ」

　この間よりも、ずっと、ずっと熱い言葉と想いが胸を貫いていく。

　私が『照れ死』寸前に陥っていると、「ちょっと待った！」とダライ様が大きく一歩前進した。

「私は、あなたと出会うまで、どこか投げやりに生きていました。うまくいかない事があると、言い訳を探して、目を背けて逃げてきました。……とても弱い男でした」

　そこまで言うと、ダライ様は伸ばした右手を戻し、自分の胸に添えてギュッと握りしめた。

「アーミャ様達が魔族に殺されていくのを眺めながら、『次の次が自分の番か』とぼんやり考えていた時、あなたの姿が浮かんだのです。もう一度、あなたに会いたかった。細い体で真っ直ぐに困難に立ち向かうあなたを、一番近くで守りたいと思った！　私も、本気で変わりたいと思ったんです！　そして、ほんの少しですが、変われたと思っています。昔の私なら、ゼダ王子と競おうなどと思いもしなかったでしょう。諦める、という以前に、そんな気持ちすら抱かなかったはずです。でも、今は違う。堂々と、あなたが欲しいと、宣言します！！」

「！！」

　グッと、目頭が熱くなる。再び延ばされたダライ様の手が、涙で良く見えない。

　……これほど大きな愛をくれる人達に会えたことが、本気で、嬉しい。

「ありがとう……ございます……！　本当に、本当に……！」

　この一カ月、何度も何度も「もしも」を妄想し、答えは出していた。

　一人を選べば、もう一人は悲しむだろう。それを思うと、とても辛い。

　選ばれなかった方とは、今まで通り接することはできないかもしれない。それも、とても辛い。

　だが、もう逃げないと決めたばかりだ。

「私は……」

　あなたと生きたいです、と彼の大きな手を握った。