15．生まれてきた意味を求めて

　ドン、という音と共にトラックにぶつかった。

　人の声やサイレンの音が入り混じるのを遠くに感じながら、私は空を見ていた。

　五感の全てを地上に残したまま、池の中に沈み込んでいくような感覚だった。奇妙な心地よささえ感じていた。

（ああ。次は魔王戦だから回復薬を大量に仕入れないと）

　つい先程までやっていたゲームの攻略法を考えながら、ゆっくりと目を閉じた。

　―――それが、私『クロキ　トア』の最期だ。

　骨折の痛みと、アーミャ達からの分かりやすい敵意を受けたせいだろうか。

　久しぶりに、死に間際の光景を思い出してしまった。

（なんで私、ここに居るの？）

　転生してから、ずっと抱え込んでいたわだかまりが胸を黒く染めていく。

　聖女でも、悪役令嬢でもなく、ゲーム『聖女の行進』には存在すら出てこない巨人の娘。この転生に何かしらの意味が欲しいが、今のところ何のために生きているのか全く分からない。

　意義を見出そうと自分なりに覚悟を決めてネコール王国に来てみたが、空回りばかりしている。

　野蛮な小国の、淫らな王女。

　アーミャに言われたことが、深く胸に刺さる。

　ゼダ王子やダライ様も、同じように思っているのだろうか。顔や態度には出さないが、本心では迷惑をしているのではないだろうか。

（……やだよぅ）

　じわっと涙が浮かぶ。

　自分は弓を教えるために来たのだからと、それ以上の感情が湧かないように自制してきた。

　知的で真面目で親切でシャイな笑顔が可愛らしいダライ様と、強くて自信家なのに騎士の様に私を大事にしてくれるゼダ王子。

　二人とも素敵だ。異性として意識しないはずがない。

　だが、二人が優しいのは私が異国の王女だからだ。

　勘違いしてはいけない、自惚れてはいけないと何度も言い聞かせてきたのに、彼らに見放された自分を想像すると、たまらなく恐ろしくなる。

　嫌われたくない。誤解されたくない。

　卑しい女だと、蔑んだ目で見られたら……きっと心が死んでしまう。

「うっ……！」

　突然、激しい頭痛に襲われた。

　小さな爆発がいくつも起きたかのように、目の前がバチバチと点滅する。

　堪らず、声にならない悲鳴を上げた。

　すると、急にフッと場面が代わった。

　頭痛も消えている。

　その代わりに、全身を押さえつけられるような禍々しい重圧に襲われた。

　―――大きな渦が、世界を呑み込もうとしている。

　暗く、禍々しい、不快な渦だ。

　巨人も、人間も、獣人も、エルフも、ドワーフも、皆が一様にその渦を見上げている。

　砂漠にそびえ立つ石造りの城の真上に出現した渦の中心には、巨大な扉が浮かんでいた。両開きの扉は向こう側から薄く開き、中から何かが溢れている。

（あれは……『異界の扉』……！？）

　私はこの光景を知っている。

　何度も、何度も、ゲームのスチル画で見た光景だ。

　魔王が復活し、『異界の扉』が開かれた瞬間。

　扉から溢れる黒い渦は魔物の群れだ。

　ゲーム『聖女の行進１』で勇者ルートを選ぶと、ヒロインである聖女は勇者と共に魔王を倒すべく『魔王の城』を目指す。そして魔王を倒し、扉を閉めてエンディングを迎えるのだ。

（あ……！）

　ずっと、この世界の私には遠い他人事だと思っていた。

　聖女達が魔王を倒すことが分かっていたから、軽く考えていた。

　だが、たった今、ここは現実だと気付いてしまった。

　なぜなら

（ゼダ王子……！？）

　私は心の中で絶叫しながら、長い夢から目を覚ました。

　◇◇◇◇

　どのくらい気を失っていたのだろう。

　全身の血液が鉛になったのではないかと思えるほど、体が重たい。

　バクバクと心臓が内側から胸を打ち、汗がじっとりと全身に纏わりつく。

（あのスチルの巨人は、ゼダ王子だ……！！）

　前世でプレイをしていた時は全く気にしていなかったが、あの後ろ姿は間違いなくゼダ王子だった。

　私は前世から、その存在を認識していたのだ。

　ゲームをしていると『主人公の視点』が世界の全てに思えていたが、当たり前のようにこの世界には無数の生命が存在し、それぞれ懸命に生きている。

　魔王との戦いが、聖女や勇者だけのものであるはずがない。

　ゼダ王子をはじめとする巨人族も、人種を越えた仲間と共に魔王戦に参加していたのだ。

　―――そして私は、聖女チーム以外の戦士一人一人の結末を知らない。

（ゼダ王子……！）

　胸が一層早鐘を打つ。

　ゼダ王子の未来が分からない。

　ゼダ王子はゲームの重要人物である大魔術師リーンの孫であり、巨人族とエルフ族を繋ぐ要だ。きっと魔王戦では重要なポジションを与えられ、国連軍の中心となって戦うに違いない。

　私とは違う。

　立場も負っている責任もまるで違う。

　同じ『一国の後継者』という立場ではあるが、今更ながら自分とゼダ王子の違いを思い知った。

（情けない……！　私、全然この世界と向き合ってなかった……！）

　ギュッと、内臓を掴まれた様な感覚に襲われ、身をよじって耐えた。

（国に帰ろう）

　付け焼刃の弓道が、魔王軍に通用するはずがない。

　実際にゲームのスチルでゼダ王子を始めとする巨人達が使っていたのは、丸太の様な棍棒だった。どうせ弓は使わないのだ。弓の訓練をする時間があったら、棍棒の訓練をした方がいいはずだ。今まで弓の訓練に付き合ってくれたのも、騎士の様に礼を尽くしてくれたのも、国賓である私に対する配慮に他ならないだろう。

　私はそんな事にも気付かず、ゼダ王子達の貴重な時間を奪っていたのだ。

（せっかく大好きなゲームの世界に転生したのに、私、何の役にも立たない……）

　悔しい。

　悔しくて、涙が溢れてきた。

「リリ！？」

　ガチャン、と床で食器が砕け散る音がした。

　何事かと頭を上げようとするが、飛び込んできた小さな柔らかい胸に抱きしめられた。しがみ付かれていると言っても間違いではない。その小さな体が自分の母だと気付くのに、数秒を要した。

「……は、母上！？　どうして母上がここに！？」

「どうしてって、ここがトルク王国だからに決まってるじゃない！」

「！？」

　どういうことだ、と混乱しながら、私は周りを見渡した。

　石造りの……というより、岩場を掘って作った無骨な室内に、くり抜いただけの不愛想な窓。チャド族の既製品ではサイズが合わず、特注で作ってもらった調度品たち。

　ここは間違いなく、トルク王国の自室だ。

「え……ええええええ……あっ、気持ち悪い」

「リリ！　一年近くも寝てたんだから、急に暴れちゃ駄目よ！」

「い、一年……！？」

　理解が追い付かない。

　アーミャに絡まれて気を失っただけなのに、一年も経ったなど有り得ない。

　母の涙ながらの説明によると、鼻の怪我はすぐに魔法で治癒したのだが、私は全く目を覚ます気配が無く、心配したゼノ王自らトルク王国に送り届けてくれたらしい。それから一年、私は昏々と眠り続け、国中が喪に服した様に静まり返っているそうだ。

　父は私をネコール王国に派遣したことを悔やみ、戦争に発展しそうな勢いだったとか。

「せ、戦争！？　ネコール王国と！？　勝ち目無いのに！？」

「大丈夫よ、落ち着いて！？　ゼノ王や王子様が直接頭を下げてくださったし、多額の賠償金も頂いたから。それに……あなたに怪我を負わせた公女様は……亡くなられたわ」

「え……？」

　がん、と頭を鈍器で殴られた様な衝撃だった。

「まさか……私のせいで処刑に……？」

　サアーッと音を立てて血の気が引く。

　アーミャ自身は私に触れていない。むしろ先に手を出したのは私だ。それに、アーミャはまだ子供だった。宝物を取られたくなくて意地悪をする、どこにでもいる少女だった。

「大丈夫だって、言ったのに……謝罪だけで良かったのに……！」

「違うのよ、リリ！　ああ、泣かないで」

　自分でも驚くほど、大粒の涙がボロボロと零れていく。苦手な相手だが、死んでほしいとは思わない。自分のせいでアーミャが死んだのかと思うと、心が張り裂けそうになる。

「違う？　でも、亡くなったのでしょう？」

「リリのせいではないの。ゼノ王の話だと、あなたに無礼を働いた罰で島流しの刑になったけど、十分に反省したら呼び戻すつもりだったらしいわ。だけど……出たのよ」

「出た？」

「魔族よ」

「……っ！？」

　思わず、喉が引きつった。

　魔族。

　それは魔王の配下であり、普通の魔物とは一線を画す存在だ。強大で邪悪な魔力を有し、人族とは相容れることはない。

　ゲームの中でも何体もの魔族と戦ったが、どれも攻略サイトを見なければ勝つことが出来なかった。

「どうして魔族が？　魔王が復活したの！？」

「魔王復活はまだよ。噂によると、たまたま島に中位魔族が眠っていたらしいの。公女様の一族には戦士も沢山いたから、何とか倒せたらしいのだけど……ほとんど全滅だったそうよ」

「そんな……」

　中位の魔族となると水竜や火竜クラスの魔物に匹敵し、Ｓランク以上の冒険者でなければ相手にならない。巨人族の力はSランク以上だが、魔力耐性は極端に低い。いかにアーミャの一族がエルフの血が濃いといっても、厳しい戦いだっただろう。

「それから……ほら、あなたを連れて行った眼鏡の殿方がいたじゃない？　ダラなんとか」

「ダライ様！？」　

「そうそう！　事務的な手続きのために同行していたらしいんだけど、大変な怪我を負ったそうよ」

「え！？」

　まさに寝耳に水だ。

　アーミャの死を聞いた時以上の衝撃が私を貫いた。

　ダライ様は戦闘が苦手だった。きっと恐ろしい目にあったに違いない。

（ああ、私のせいだ……！）

　ブルブルと体が震え出した。

　母は「しまった」と顔に出して、慌てた様子で私を抱きしめた。

「大丈夫よ、リリ！　エルフの治療が間に合ったから、今は何ともないわ。大丈夫だから。大丈夫だから」

　何度も何度も母が「大丈夫」と繰り返すのを聞きながら、私は再び眠りについた。