第８２話　花火の散る音と……

「佐久間。なに、この可愛い子と知り合い？」

「そうなんスよ。中学んころの部活の後輩で」

「あー、なんか言ってたな。お前、それで停学になったんだっけ？」

　何かを。

　彼らは……私の顔や身体をじろじろと見ながら、何かを話している。

「ってかさ――ハハッ、海老で鯛じゃん！　この子、マジ美人すぎじゃね？　てかよ佐久間。このレベルの女と知り合いなら、もっと早く俺に言えよ」

「はは、すんません。でも柳生センパイに教えたら、ソッコーで取られちゃうじゃないッスか」

「んなひでぇことしねぇって。佐久間にも桐下にも貸してやるに決まってんだろ？」

「え？　オレにもっすか？　うはぁ、テンション上がるっすわ」

　下品な会話だった。……その意味がわからないほど、私は子供じゃない。

　逃げなきゃ――全身が、私に訴えてくる。　

　ドクドクという激しい鼓動が。ここから早く離れろって、そう言ってくる。

「あ、そっちのブスふたりはもう帰って良いぜ。わかってるとは思うけど、サツとか呼んだらマジで攫うからな？」

　ぎろっと鋭い目線。リーダー格の銀髪の男――柳生、でいいのかな――が、しっしと手を払うように動かした。

　それを受けた、ふたりの女性は……瞬く間に、ここから逃げ出した。私のことを、一瞥だけしして。

　ごめんなさい――そんなふうに、目線で言われたような気がした。

「んじゃ、邪魔者も消えたし。恋歌ちゃんだっけ？　な、俺らと遊ぼうぜ」

「…………ひ、っ……」

　三人の男の視線が、私へと注がれる。

　目の前の彼らは、私の顔を、胸を、腰を、脚を……全身を、値踏みするみたいに眺めてきた。どういう目で私のことを見ているのかなんて、最初から隠す気ないのだと思う。

「かーっ。この子、マジ可愛いっすね。顔は最高だし、肌もめちゃくちゃ白いっすし。あー、すんません。オレ、我慢できないんすけど」

「おいおい、焦んなよ。まずは俺からに決まってんだろ？　お前は口とかで我慢しとけって」

「いや柳生先輩、それじゃあ俺また見張りやらされるじゃないッスか」

　けらけらと笑い声混じりの会話。

　早く……早く、ここから逃げないと。

　それがダメなら、助けを呼ばないと。大声を出して、誰か、大人を――、

　

「あの、柳生センパイ。すんません、ここは俺に任せてくれません？　なんつーか、コイツとは因縁みたいなモンがあるんで」

「いいけどよ、しくじんなよ？　こんな上物、二度とお目にかかれねえぞ？」

「へいへい、わかってまスって」

　荒い鼻息に、気持ち悪い視線。

　――怖い、よ。やだ、やだよ……、

「――よ、恋歌ちゃん。四年ぶりか？」

「…………ぁ、……っ」

　声って――声って、どうやって出すんだっけ……？

　わからない、わからないよ。

　お願い……お願いだから、誰か、教えてよ。

「忘れたわけじゃないよね？　俺さ、恋歌ちゃんのせいで停学になってさ。んで、決まってた高校の推薦もナシ。そのあとの受験も全滅で――俺の人生、めちゃくちゃになっちゃったんだけど」

　目、が。

　……嫌、だよ。その目は……すごく、嫌だよ。

「なあ、どう責任取ってくれんの恋歌ちゃん。俺の人生めちゃくちゃにしただけじゃなくてさ、さっきの女の子たちも逃げちゃったし。あーあ、どうすんの？　なあ、なあ？」

「…………ぃ、ぁ……」

「ククっ……はははっ、いい顔できんじゃん。そうそう、その顔だよ。恋歌ちゃんみたいな美人はさ、そうやって男を喜ばせる顔だけしときゃいいんだよ」

　――誰か。

　――お願い、誰か……、

「な、恋歌ちゃん。今からでも、俺の女になれよ。そうすりゃ、今までのことは水に流してやるからさ。だから――な、いいだろ？　あっちで俺らと遊ぼうぜ？」

「ぁ……や、やだ……っ」

「あァ？　声が――小さくて聞こえねェなァッ!!」

　木の幹が、蹴られた。

　音が。衝撃が……すごく、怖かった。

「おいおい、あんまデケェ声出すなよ佐久間。周りに聞かれたらどうすんだ？」

「ッ……すんません」

　足音。……お願い。これ以上は、もう、近寄らないで。

　私……もう、嫌だよ。怖い、怖いよ……、

「あのさ、恋歌ちゃん。俺らとしても、あんま痛いことはしたくないのよ。恋歌ちゃんの超キレーな肌に、できれば傷とかつけたくないしさ――ってわけで、黙って俺らに着いてきてくんないかな？」

　そんなの――できる、わけがない。

　怖い、し……足だって、竦んで動かない。

「それに、俺らは恋歌ちゃんにチャンスをプレゼントしてんだぜ？　うちの可愛い後輩が、なんか恋歌ちゃんのことを恨んでるみたいなのよ。だから、ほら。恋歌ちゃんにも、責任があんじゃないの？」

「…………ぇ、？」

「他人の人生をめちゃくちゃにした責任が、だよ。でもよ、うちの佐久間は優しいから、恋歌ちゃんの態度次第じゃ許してくれるみたいでさ。――どうよ。ほら、罪を償う絶好のチャンスってやつじゃない？」

　罪を、償う。

　そっか……私は、やっぱり。

　こうやって、ずっと、ずっと――誰かのことを、不幸にし続けてたんだ。

「俺らもさ、恋歌ちゃんのせいでイラっとしちゃってんの。恋歌ちゃん、美人な自覚はある？　そんだけ整った顔してんのに、おめかしなんかしちゃってさ。俺ら以外の男も、みぃんな恋歌ちゃんにイライラしてると思うぜ？」

「…………さ、ぃ……」

「ん？　恋歌ちゃん、どうしたの？」

「ごめんなっ、さ……ぃ……」

　その、言葉は。

　ひとりの、大好きな幼なじみに。

　――秋人に、向けたものだった。

「ごめんな、さい……ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……っ」

　

　だって。

　思って、しまったから。

　秋人に――助けてよって、心の中で祈ってしまったから。

　そんなことになったら、きっと、秋人はまた傷つく。あのときと同じで……佐久間先輩に、酷いことをされてしまう。

　なのに。それがわかっているのに、秋人に縋らずにはいられなかった。

　あぁ、やっぱり……そうなん、だ。

　私は……私という、存在は。

　秋人のことを不幸にさせちゃうだけの、疫病神でしかないんだ。

「チッ……な、恋歌ちゃん。あっちに俺らの車があるから、一緒に行こうな？」

　左腕の手首を、捕まれた。

　そこには、大事なミサンガがあって。

「…………っ、やぁ……っ!?」

　逃げようと、してしまった。

　でも、そのとき――音が、した。

　何かが、切れたような音。

「あ？　んだよ、このボロいヒモ。きったねぇなぁ」

　それを。

　秋人にもらった――私の大事な、ミサンガを。

　地面に、捨てられて……ぐちゃぐちゃに、踏みつけられて。

「ぁ……やめ、て……っ」

　それだけは。

　私と、秋人を……繋いでくれていた、ものだから。

　お願い、だから。それだけは――やめてよ、ねえ……っ!!

「――――――あの。そいつ、俺の連れなんですけど」

　同時。

　花火の散る音が、聞こえた。

　どかんという壮大な音が、暗闇の中に鳴り響く。

　

「とりあえず、失せてもらえます？　――あんたらのクソ汚い手で、恋歌に触れてほしくないんすけど」

　ふと、気づけば。

　私は――彼のことを、見つけていた。

　夜空に咲き乱れる花火なんて、もう、視界にすら入らない。

　そんなものよりも、ずっと――その横顔のほうが、何倍も愛おしかったから。