第７６話　約束の日

　高校二年生の夏休みは……残酷なもので、一瞬のうちに過ぎていった。　

　悲しいのは、幼なじみたちとの旅行以来、とくに何のイベントもなかったことである。英樹と勇利とゲームセンターに行ったり、鈴北さんとエンフィルをやったり、だらだらと夏休みの課題をやったり……そうこうしているうちに、時間は瞬く間に過ぎていった。

　短期バイトのひとつくらいしようかなと思っていたのだが、探すだけ探して、結局ひとつも応募しなかった。このダメ人間――と、恋歌の代わりに自分自身を罵倒してみる。虚しいだけだったが。

　

　そして気づけば、八月は終わりを迎えようとしていた。

　まあ――こんなもんだよな、と思う。子供のころは、夏休みが永遠に続いているような気がした。だけど年齢を重ねるに連れて、その感覚は失せていった。今となっては、大量の課題と猛暑に苦しめられるだけの、ただの大型連休となっていた。

　そして、ついに今日は。

　八月三十一日、夏休みの最終日。

　――恋歌と、デートに行く約束をしていた日だ。

　　　◇◇◇

　

『着いたよ』――恋歌からそんなメッセージが届いて、俺は急いで玄関へと向かう。

　扉を、開く。

　すると、そこには……浴衣姿の美少女が、立っていて。

「……おはよ、秋人」

　思わず、ごくりと固唾を呑んでしまう。

　想像はしていたし、覚悟もしていた。だけど――それ以上に、浴衣姿の恋歌は可愛くて、そして何より綺麗だった。

「どう……かな。この浴衣、お母さんのお下がりなんだけど……っ」

　もじもじと恥じらうように、亜麻色の髪をいじくる恋歌。

　紺色のその浴衣は、それはもう、似合っているなんていう次元の話じゃなかった。どうしてこの美少女は、何を着てもこんなに可愛くなってしまうのだろうか……なんていう間抜けな感想を、俺は本気で抱いてしまう。

「……似合ってるよ、恋歌。ぶっちゃけ、似合いすぎてて怖いくらい」

　浴衣に合わせてか、恋歌は髪型も変えていた。

　複雑なお団子結び。そこに刺さった簪が、恋歌の美しさを際立たせていた。和服美人という言葉が、今の恋歌にはぴったり似合う。

　それに――唇には、艶っぽいリップが薄く塗られていた。

　いつも恋歌は、どちからといえば可愛い系のイメージが強かった。だけど今日の恋歌は、綺麗系の美人という印象で。……あぁもう、ダメだ。あまりにも美しすぎて、呼吸すら忘れてしまいそうになる。

「ふふっ、何それ。でも――ありがとね、秋人」

　くすり、と恋歌は微笑んだ。

　言うまでもなく、可憐な笑みだった。……果たして今日、俺の心臓は破裂せずに済むのだろうか。不安である。

　　　◇◇◇

　浴衣姿の天使……ではなく恋歌と歩きながら、ふと、俺は空を見る。

　雲ひとつない快晴だった。この感じなら、中止ってことはなさそうだ。

　しかし、今はまだ朝の九時。花火大会の開始時刻は、十時間ほど先である。

　では、なぜ俺たちが、こんあ時間から集まることにしたのかというと。

「秋人。楽しみだね、水族館っ」

　そう。俺たちの向かう花火大会の会場近くには、それなりの大きさの水族館があるのだという。

　この水族館に立ち寄ってから、花火大会を満喫する……それが鉄板のデートプランなのだと、ネットの記事に書いてあった。

「だな。何年ぶりだろうなぁ、水族館なんて」

「私もしばらく行ってないかも。子供のころは、よく家族で行ったけど」

　隣を並び歩く、浴衣姿の恋歌の横顔は――やっぱり、最高に綺麗だった。恋歌のまつげって、こんなに長かったっんだな、なんてふうに思う。

　誰もが認める超説美少女と、ふたりきりで夏休みの最終日を過ごせるなんて。俺は、間違いなく学園一の幸せ者だ。

　幸せ者、のはずなのに……、

（――やっぱりだ。くそっ、なんでこんなに胸が痛むんだ……？）

　俺は――恋歌に恋心を抱いている。

　ならば。俺の胸の奥に生じている、このトゲのようなものは何なのだろうか？

　好きな相手の浴衣姿を見ることができて。そんな彼女と、水族館へとデートに行けて。そのうえ、最後には花火を見る約束までしていて。

　なのに。やはり、ずきずきと胸が痛む。

　大事な何かを、俺は、見落としているような――、

「――――……秋人？」

　ぎゅっ。……服の袖を、恋歌につままれる。

　彼女は、いつもの不安げな上目遣いを俺に向けてきた。――似合いすぎている浴衣に、艶っぽさを帯びた唇。そんな大人っぽい恋歌の、あどけないその仕草に、俺はあっけなく魅了されてしまう。

「……どうかしたの？　何か、考えごと……？」

「いや……悪い、なんでもない。楽しみすぎて、逆にぼーっとしちゃっただけだ」

「そ、そうなの？　なら、いいけど……」

　てきとうな言葉で誤魔化して、俺は恋歌から視線を切った。

　――そうだ、そうじゃないか。

　考えたってわからないから、俺は恋歌をデートに誘ったのだ。行動しなければ、何も変わらないと思ったから。だから俺なりに勇気を振り絞って、恋歌へと声をかけたのだ。

　恋歌の“本音”と、そして――俺自身の“本音”を、確かめるために。

　余計なことを考えるのは、ここまでだ。

　今日はとにかく、恋歌とのデートを全力で堪能しよう。その果てに、俺は俺の“本音”を探り当てなくてはならないのだ。

　それを叶えることができたら、俺は。

　恋歌に――好きだ、と伝えるんだ。