第６３話　今までと、これからと

「――――恋歌は、さ。俺のことが、好きなのか……？」

　そう自然と尋ねてから、俺は自分自身に驚いていた。

　遅れて、慌てて手を塞ぐ。

　だけど文字通り、何もかもが遅かった。

　恋歌のきょとんとした顔が、やがて赤く染まっていく。その光景が、さっきの俺の言葉が届いてしまったことを裏付けていて。

「あ――そ、そのっ、違うんだ！　えっと、これは……っ!!」

　何が違うのだろうか。俺自身も、俺が何を言っているのかわからない。

　でも――だって、そうじゃないか。

　球技大会の放課後。あの河川敷で恋歌にかけられた言葉は、俺の鼓膜へと強烈に焼きつけられている。

　それからの恋歌の態度。ツンとした態度はなくなり、異様に距離感は近くなり、俺を甘やかすような言動が増えて。

　

「……俺、さ。ずっと、恋歌に嫌われてるんだと思ってたんだ」

　あの日。放課後に、恋歌は俺の陰口を言っていて。

　その数日後には、目の前で、はっきりと大嫌いだと告げられて。

　だから俺は、彼女から距離を置くことに決めた。恋歌のために、自分のために。お互いの心を守るためには、それが最適策だと思ったから。

「でも……あのとき、言ってくれたよな。あれは、ぜんぶ強がりだったんだ、ってさ……」

　正直。あのときの恋歌の言葉を、俺は純粋な気持ちで受け入れることができなかった。

　大嫌い、大好き。好きになる要素なんてゼロ、ダメなところも好き――今までとは真逆の言葉に、感情を大きく揺さぶられた。信じることを躊躇ってしまった。

　だけど。

　今なら、はっきりと言い切ることができる。

　

「恋歌。――今まで、ごめん」

　

　俺の、せいだ。

　何もかもが――俺の、勘違いだったのだ。　

「俺、恋歌と距離を置くだなんて言い出したり、苗字で呼ぶようにしたり……きっと、何度も傷つけちゃったよな。だから――本当に、ごめん」

　――冷静に考えれば、すぐにわかることだったじゃないか。

　本当に大嫌いな相手なら、毎日、お弁当なんて作ってくれるか？

　勉強を優しく教えてくれたり、風邪の看病に来てくれたりするか？

「……謝って許されることじゃないのはわかってる。でも、どうしても……こうしないと、俺の気が済まなかったんだ」

　そうこうしているうちに、列が動く。

　俺たちは気づけば、前から二番目にまで来ていた。

　……しまったな。気まずい空気を中和させるどころか、より気まずくさせてしまった。自分のコミュニケーション能力の圧倒的な低さには、もはや呆れることしかできない。

「つまり、その……俺はもう、二度と恋歌と距離を取ろうなんて考えない。だから恋歌も、今まで通りで大丈夫だからな？」

　俺たちのひとつ前のカップルが、きゃっきゃと何かを楽しそうに喋っている。

　仲睦まじい光景だった。……少しだけ、羨ましいなと思った。

「バカ秋人とか、ダメ人間とか。そういうのじゃ、べつに恋歌を嫌いになったりしないからさ。これからは遠慮なく、どうぞ今までみたいに俺を罵ってくれ」

　

　なんてふうに、冗談交じりに告げると同時。

　浮き輪に座ってスタンバイを終えたカップルが、勢いよくスライダーを落ちていく。きゃあ、という甲高い声がプールに響く。

　次の方どうぞぉ。係員の、やる気のない案内。

「よ、よし。俺たちの番だぞ、恋歌」

「う、うん……」

　係員の指示に従って、俺たちは浮き輪をソリのようにして腰を下ろした。

　しかし瀬名に借りたこの浮き輪は、ひとり用のサイズだ。本来は想定していなかったであろう使い方をしているのだから、

　……ぎゅっ、と恋歌に密着される。彼女のやわらかい身体が、すべすべの肌が、俺の背中に抱きついてくる。

　恋歌は、今、どんな顔をしているのだろう。

　俺の謝罪に呆れているだろうか。怒っているだろうか。それとも――、

「ね、秋人――」

　ホイッスルが鳴る。出発してください、の合図だった。

　同時。水の流れに身を任せて、俺たちはスライダーを滑り落ちていった。

　背中から聞こえるのは、恋歌の、楽しそうな甲高い声。想像していたよりも早い落下速度に、うわあ、と俺も思わず情けない悲鳴を上げてしまう。

「――――秋人。大好きだよ？」

　

　ざばあんっ!!　……スライダーの加速に従って、プールの水面へと急降下。

　激しく上がる水飛沫の音と、ざわざわとした周囲の喋り声。

　そんな、騒がしい夏の中で――恋歌の囁くような声だけが、俺の鼓膜を震わせていた。