59話

　叔父様は涙をこぼしながら、お母さんオオカミを強く抱きしめていた。その足元に、まだ幼い子オオカミがとことこと近づく。

「ねぇママ、この人が……僕のパパ？」

「ええ、この方があなたのパパよ」

「な、なんと……私に子がいたとは。そうか……そうか、とても嬉しい……君がいてくれることも。しかし――まだ仕事の途中で、しばらく一緒には……」

「それは、わかっているわ」

「だけど今だけは……会えた喜びを噛みしめて、君と息子を抱きしめたい」

　オオカミと人。種族を超えた親子の再会だった。叔父様は真っ赤に充血した目のまま、震える腕でオオカミの親子を抱きしめ続ける。

「よかった……。ノエール、本当にありがとう。間に合わないと思っていたの……でも、あなたのお陰でまた会えた。ありがとう」

　事情を知るチェルシーが、堪えきれずに大粒の涙をこぼした。

　その隣でラテは静かに微笑んでいる。温かな空気の輪の中で、僕だけが取り残されたように胸の奥がひどく寂しくなる。

　けれど、話せないことなら聞かない。無理に踏み込んでも、きっといいことはないから。

　抱き合うオオカミの家族を見つめていると――

「おい！　ノエール！」

　この声。

　一番上の兄、ジールの声が外から響いた。

　なぜここに兄が？　いま、ここまで来られたら、みんなの姿を見られてしまう。どうする――？

　⭐︎

　僕は、みんなにここで待つよう告げ、屋敷の外に急いで出た。

　兄は騎士団の鎧を身につけ、馬にまたがっていた。その馬にまたがる兄の前に駆け寄ると、よれたシャツとスラックス姿の僕を見て、兄は眉をひそめる。

「なんだ、その汚れた格好は……？　はぁ、まあいい。ノエール、ちゃんと食べているか？」

「は、はい、食べています」

　琥珀色の瞳が僕を射抜く。

　──まさか、その目。僕を探ろうとしている？

　嫌な汗がにじみ、ドクンと鼓動が跳ね上がる。

「なぁお前、近くの原っぱと森に行っていないよな」

「近くの原っぱ？　森？」

　なぜ兄は、そんなことを僕に？

　まさか、あの森に冒険者だけじゃなく、王都の騎士団まで来ていたのか。

「森が光るほどの、魔力を魔法使い達が感じたそうだ。急ぎ現場に向かったが、残っていたのはオオカミらしい血の跡だけだった」

「魔法？　オオカミの血？　その森に、オオカミがいたのですか⁉︎」

　驚きを装う僕に、ジール兄は頷く。

　──なんて、下手な演技だ。

　羞恥で顔が熱くなるが、それでも続けなければならない。ここで怪しまれれば、奥にいるみんなが兄に知られてしまう。

「……知らないのならいい。気をつけなさい」

「はい。気をつけます」

「また、近々会おう」

「え？」

　それ以上何も言わず、兄は馬を走らせ帰って行った。

　だが去り際、わずかに振り返った兄の横顔が目に焼きついた。

　あれは――疑いを残したままの眼差しだった。